Revue celtique - National Library of Scotland

Les Celtes et les Éléphants. 487
où Annibal défit les Gaulois. Tite-Live et Polybe racontent les diffi-
cultés que le général carthaginois eut à transporter au-delà du fleuve ses
monstrueux auxiliaires. Un peu plus loin, dans cette traversée des Alpes
accomplie eri plein mois de novembre et qui fait tant d'honneur à l'au-
dace et à la ténacité d'Annibal, celui-ci se servit de ses éléphants pour
effrayer les tribus montagnardes qui essayaient de lui barrer le passage.
M. Edouard Aubert, dans son intéressant ouvrage sur la vallée d'Aoste
(Paris, 18601, assure qu'au commencement de ce siècle on aurait décou-
vert au petit Saint-Bernard un squelette d'éléphant. Il tenait ce dire de
gens du pays, mais la pièce de conviction, c'est-à-dire le squelette, a
disparu. Si ce fait pouvait être confirmé, il fixerait définitivement au
petit Saint-Bernard la route suivie par Annibal, route sur laquelle les
archéologues sont loin d'être d'accord.
Les Gaulois avaient sans doute oublié les éléphants d'Annibal quand
ils eurent à combattre ceux de Rome. En effet les Romains avaient
emprunté aux Carthaginois l'emploi de ces animaux qui figurèrent dans
mainte expédition de leurs généraux. En Gaule ils ne semblent en avoir
fait usage qu'une seule fois; ce fut dans leur première expédition de
l'autre côté des Alpes, à la fin du second siècle avant l'ère chrétienne, expé-
dition conduite par le proconsul Domitius Ahenobarbus, un des ancêtres
de Néron. Les Gaulois, Arvernes et Allobroges, étaient commandés par
Bituitus, chef des Arvernes ; le combat eut lieu près du confluent du Rhône
et delà Sorgue (122 ou 121 av. J.-C.). Les éléphants jetèrent le désordre
dans les rangs des Gaulois qui pour la première fois voyaient ces gigan-
tesques animaux et qui ne connaissaient pas encore le moyen de les com-
battre; ils jetèrent surtout le désordre dans la cavalerie gauloise.
« Effrayés par la vue nouvelle pour eux des éléphants, dit Paul Orose,
les chevaux des ennemis et les ennemis prirent la fuite. » Cette journée
fut un désastre pour les Gaulois, et Domitius fut si fier de sa victoire'
qu'il parcourut toute la province en triomphe, monté sur un éléphant
(Suétone, Néron, ch. II). Dans une seconde défaite infligée aux Gaulois
par la même armée, près du confluent du Rhône et de l'Isère, la charge
des éléphants décida encore du succès de la bataille. — Quand on ren-
contre dans la France méridionale ou dans les Alpes des ossements d'élé-
phants, il peut être téméraire de les faire remonter à l'époque quater-
naire ou à l'époque tertiaire, car plus d'un éléphant, parmi ceux d'Anni-
bal et de Domitius Ahenobarbus, a laissé ses os sur notre sol.
C'est sans doute à cette campagne de Domitius Ahenobarbus que se
rattache l'histoire de l'éléphant savant mentionnée par Pline. « Mucia-
nus, trois fois consul, rapporte qu'un éléphant avait appris à tracer les