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également de récentes empreintes de pas dans la couche de poussière vieille de plusieurs années et qui
recouvrait tout. Elles étaient de plusieurs natures : des bottes, des pieds nus et une en particulier qui la fit
frissonner. Une trace de pied de femme, parfaitement dessinée, avec un orteil pointu.
Un bruissement provenant d’au-dessus lui rappela à quel point certaines empreintes étaient toutes
récentes. L’inconnu se trouvait à l’étage au-dessus et se déplaçait en prenant toutes les précautions.
Ulrika écouta. Les pas, malgré toute leur discrétion, étaient lourds et résonnaient comme ceux de bottes.
C’était donc un homme, et d’une stature respectable. Elle tira son sabre et poursuivit en silence. Mais les
planches craquaient, très légèrement. Les bruits provenant de l’étage, ainsi que les battements de cœur
n’indiquèrent pas que l’inconnu l’avait entendue.
Les portes devant lesquelles elle passa étaient ouvertes et lui révélèrent ce qu’avait été cet endroit.
Chaque pièce était occupée par des lits superposés, chacun d’eux était occupé par un corps qui n’était
plus qu’un squelette enveloppé dans des draps poussiéreux. Entre les lits, parfois effondrés sur eux,
d’autres squelettes portaient toujours les robes blanches des sœurs de Shallya qui avaient visiblement
poursuivi leur tâche jusqu’à succomber avec leurs malades. Ulrika se demanda si elles s’étaient
volontairement enfermées avec leurs patients, ou si elles avaient été contaminées par les gens dont elles
s’occupaient et avaient fini par être abandonnées à leur tour. Impossible à savoir, mais elle fut émue par
la noblesse de ces femmes qui avaient poursuivi leur mission en se sachant condamnées par elle à la
même mort que ceux à qui elles étaient venues en aide.
Elle se tourna vers l’escalier et se pencha pour regarder vers le premier palier. Une lueur jaune et des
ombres dansantes révélèrent la présence d’une lanterne. Puis la lueur s’éteignit brusquement et les pas se
firent encore plus discrets. L’homme était entré dans une pièce. Parfait.
D’une démarche féline, Ulrika monta rapidement les marches en prenant bien garde à rester collée
contre le mur, là où le bois avait le moins de chance de craquer. Elle atteignit le palier. Une porte ouverte
donnait dans le couloir qui traversait tout le premier étage, l’escalier poursuivait son ascension vers les
autres étages. Elle s’accroupit contre la porte et écouta.
Les pas revenaient vers elle et la lueur enflait dans le couloir. Sa proie ressortait de la pièce dans
laquelle elle était entrée. Elle se recula dans l’ombre de l’escalier et attendit que l’inconnu se décide à
visiter une autre pièce, mais il n’en fit rien. La lueur se rapprochait, l’homme venait vers elle en suivant
le couloir.
Elle se recula davantage et posa le pied sur les marches qui menaient à l’étage d’au-dessus. Elle serra
davantage la poignée de son sabre, prête à toute éventualité.
La lumière et les pas s’arrêtèrent juste devant la porte donnant sur les escaliers, Ulrika entendit
l’homme se tourner dans plusieurs directions, comme s’il se demandait quoi faire. Son odeur lui parvint
et elle se figea net quand elle la reconnut. Le templier chasseur de sorcières ! Celui qu’elle avait
rencontré dans les égouts !
Elle recula encore. Que devait-elle faire ? Devait-elle s’enfuir ? Le tuer ? Tenter de lui soutirer
quelques informations ?
Le chasseur prit une décision et revint sur le palier en levant sa lanterne comme pour se rendre à
l’étage supérieur, il s’arrêta net en apercevant Ulrika accroupie au milieu des marches.
—Vous ! dit-il.
—Templier Holmann, répondit Ulrika. Quelle surprise !