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posées épaule contre épaule comme des badauds autour d’un accident de calèche. Il faisait très sombre,
malgré les deux lunes hautes dans le ciel, car ces constructions étaient si élevées que la lumière des deux
astres peinait à atteindre le sol.
Ulrika accueillit l’obscurité avec bienveillance. Elle l’aiderait à échapper aux éventuels guetteurs
pendant qu’elle partirait à la recherche de cette porte noire, à moins bien sûr que ces guetteurs fussent
dotés d’yeux comme les siens, ce qui n’était pas impossible. Malgré les protestations de Mathilda, la
louve restait une suspecte et aurait très bien pu envoyer une sorte de serviteur mort-vivant pour accomplir
ses basses besognes. Il se pourrait même, mais ce n’était qu’une supposition, que ce soit Madame Dagmar
qui soit derrière tout ceci, elle aurait alors dissimulé une nature sauvage et déviante derrière son
apparence réservée, même si elle en doutait un peu.
Ulrika examina une porte bien précise, essayant de déterminer si elle était noire, gris sombre ou même
rouge foncé. La nuit, les couleurs perdaient de leur définition. Elle soupira et se détourna pour regarder
de l’autre côté de la chaussée. Là ! La porte de cette deuxième demeure après le croisement était
indiscutablement noire, elle était bien plus sombre que toutes les autres et on y avait également tracé un X
blanc à la craie.
La peste. Ce X était le signe de la peste. Ulrika fit par réflexe un pas en arrière, mais elle se souvint.
Que pouvait-elle donc craindre des maladies des humains ? Elle était déjà morte. Elle fit un premier pas,
puis hésita à nouveau. La peste pourrait bien être le moindre des dangers qui se tapissaient dans cet
endroit. Il valait mieux observer les environs plutôt que de foncer bêtement dans un éventuel traquenard.
Elle continua le long de Messingstrasse jusqu’à trouver l’allée qui marquait l’arrière du pâté de maisons.
Aucune de ces constructions n’avait de cour, l’allée était donc très étroite et bordée de murs qui
s’élevaient sur quatre étages. Il y faisait encore plus sombre que dans la petite intersection.
Ulrika s’y aventura aussi silencieusement qu’elle put, les yeux et les oreilles grands ouverts. Elle
entendait des voix, ressentait les cœurs battre tout autour d’elle et percevait des odeurs de cuisine et de
corps crasseux. La soirée avait à peine commencé et les gens dans ces maisons étaient encore en pleine
activité, chantant, se battant, gémissant ou s’étreignant. Mais lorsqu’elle arriva à l’arrière de la bâtisse
avec la porte noire, les sons et les odeurs humaines s’estompèrent.
Elle étudia la porte arrière. Elle aussi était peinte en noir et portait le même X blanc. Les fenêtres des
étages étaient toutes fermées. Elle percevait l’odeur de la maladie qui s’était abattue là et celle des
cadavres depuis longtemps décomposés, ainsi que celle de la vermine qui s’en était nourrie, mais rien
d’autre. L’endroit était désolé, avait été abandonné à la maladie et personne ne l’avait réoccupé depuis.
Elle avança pour coller son oreille contre la porte. Elle se figea sur place. Pas si désolé que ça,
finalement. Elle entendait le bruit de mouvements circonspects et percevait le battement d’un cœur.
Elle hésita. Elle n’avait rien à craindre d’un seul et unique humain, mais il lui fallait tout de même faire
attention. Il pourrait s’agir du petit sorcier, et il pourrait bien s’envoler à nouveau avant qu’elle ne puisse
lui mettre la main dessus ou même invoquer un sortilège qui pourrait la blesser. La serrure avait été
forcée, et tout récemment. Les éclats de bois autour d’elle étaient tout frais. Elle appuya sur le battant,
celui-ci s’ouvrit légèrement en grinçant. Elle l’arrêta d’une main, se glissa dans l’espace dégagé puis
referma derrière elle.
Ses pieds touchèrent quelque chose et elle se retourna pour regarder autour d’elle. Elle se rendit
compte qu’elle se trouvait au milieu de plusieurs cadavres humains, tous tournés en direction de la porte,
comme s’ils avaient cherché à s’échapper par là. Pauvre bougres, se dit-elle. Morts enfermés.
Elle était dans un couloir qui conduisait tout droit vers la façade de la maison. Il y avait plusieurs
portes et un escalier débouchait en son milieu. À l’autre extrémité, autour de la porte d’entrée, elle
aperçut d’autres cadavres, ces gens n’étaient pas non plus arrivés à échapper à leur sort. Elle aperçut