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Zechlin les aidèrent successivement à descendre en leur tendant la main. Dagmar et les gardes sortirent
des autres carrosses et les rejoignirent.
Une jeune femme maigrichonne à la chevelure teintée au henné et au visage grêlé de vilains boutons vint
à leur rencontre. Elle portait une robe rouge et un crochet de batelier avait été passé dans le large
ceinturon qui lui enserrait la taille.
—Holà ! leur lança-t-elle en guise de bienvenue. À quoi ma maîtresse doit c’te plaisir ?
Hermione toisa la femme de la tête aux pieds.
—C’est une affaire privée entre Dame Mathilda et moi-même.
La femme jeta un coup d’œil circulaire au groupe, dévoilant une dentition plutôt jaunie.
—Si c’est si privé, pourquoi vous êtes venue avec tous ces gens ?
Les gredins dans la cour éclatèrent de rire et Ulrika se rendit compte que ceux aux fenêtres épaulaient
déjà leurs armes.
—Tu leur as pas envoyé dire, La Rouge ? envoya l’un d’eux.
—Cessez votre impertinence, catin ! s’emporta Hermione. Faites venir votre maîtresse !
—Elle vous attend déjà, répondit la femme. Mais elle va pas tous vous recevoir, juste les dames. Vos
chiens de garde vont devoir attendre ici.
Hermione jeta un coup d’œil anxieux à Gabriella.
—Vous vous attendiez à quoi ? lui dit Gabriella avec un haussement d’épaules.
Hermione fulminait quand elle se retourna vers la femme en rouge.
—Je n’entrerai pas dans cette maison sans au moins un homme de mon escorte. Les autres attendront
ici.
—J’emmène un garde moi aussi, ajouta Gabriella.
La Rouge fronça les sourcils, puis elle se retourna vers un homme imposant portant un tablier de cuir et
qui attendait à la porte de la taverne. Il fit un signe de tête à peine perceptible, puis la femme fit à
nouveau face aux vampires.
—Deux gars, leur dit-elle. Mais pas plus. Suivez-moi.
Elle les conduisit à travers la cour, puis par la porte arrière. Rodrik et von Zechlin entrèrent les
premiers, comme d’authentiques champions qu’ils étaient, mais Gabriella tira Ulrika vers elle.
—Tu es mon arme secrète si les choses tournent mal, lui souffla-t-elle. Ma dague personnelle, tu m’as
comprise ?
—Parfaitement, maîtresse, répondit Ulrika.
Un frisson lui parcourut l’échine. Une partie d’elle-même espérait que sa maîtresse ne serait pas mise
en danger, une autre partie s’impatientait déjà de ce que cela arrive.
Et elle eut tout d’abord l’impression que cette dernière prière avait été entendue, elle s’était attendue à
entrer dans une sorte de cuisine ou une salle arrière, mais lorsque La Rouge les fit entrer par la porte
basse sous le regard lourd du colosse au tablier de cuir, ils se retrouvèrent dans un couloir sombre
presque trop étroit pour pouvoir s’y retourner et bien trop pour y combattre correctement. Ulrika examina
les murs et le plafond avec une certaine inquiétude. Elle y découvrit d’étranges ouvertures qui lui firent
penser à des meurtrières comme celles qui existaient autour des portes des citadelles.
Ils continuèrent à avancer et Ulrika entendit des bruits d’amusements et perçut une odeur de bière de
premier prix, de vomi et de corps peu soignés filtrer à travers les murs. Au-dessus, les réjouissances
étaient d’une nature différente, de même que les senteurs et les parfums qui étaient bien plus subtils.
—Un véritable repaire du vice, commenta Gabriella à voix basse.
La Rouge l’entendit et se retourna avec un sourire.
—Une île de plaisir dans un océan de misère, c’est ainsi que la dame l’appelle, dit-elle en ouvrant les