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—Elle a découvert le petit homme, alors ?
Gabriella leva un sourcil.
—Quel petit homme ?
Ulrika commença à enlever ses habits.
—J’ai surpris un petit homme portant une cape et une profonde capuche en train de me surveiller quand
je me suis rendue là-bas pour enquêter. Je l’ai poursuivi, mais…
Elle s’arrêta, sans savoir si elle devait parler à la comtesse du chasseur de sorcière, Friedrich
Holmann.
—Mais il a invoqué une sorte de sortilège et a disparu. Je n’ai pas pu le retrouver.
—Un sorcier ? s’étonna Gabriella. Tu penses qu’il a quelque chose à voir avec la mort d’Alfina ? Ce
serait l’assassin ?
Ulrika enleva son pantalon et s’approcha entièrement nue de la bassine.
—Je ne crois pas. Ou alors, il n’était pas seul. Elle prit de l’eau dans ses mains, elles étaient toujours
crasseuses à cause de son escalade. J’ai perçu la même odeur autour de la maison de Madame Dagmar
que sur son cadavre. Une odeur de décomposition. Ce petit homme ne sentait pas ainsi, mais plutôt la
girofle. Et il y avait aussi un chien.
—Un chien ?
—J’ai trouvé des touffes de poils noirs sur place, expliqua Ulrika. Ainsi que des empreintes de pattes.
Von Zechlin et ses hommes les ont trouvées eux aussi et ils semblaient persuadés d’avoir découvert un
indice important, même si je n’en suis pas si sûre. Je n’avais pas perçu cette odeur de chien sur le corps
d’Alfina, ni sur la clôture où elle a été retrouvée.
—Une odeur de décomposition, un sorcier qui empeste la girofle, un chien, énuméra Gabriella d’un air
pensif. Quelle énigme ! Je me demande si tout cela a un rapport avec ces meurtres…
Ulrika se savonna les mains, puis elle commença à se nettoyer le visage. Elle s’arrêta, puis se tâta les
joues et le front. Elle ne sentit pas la moindre cicatrice. Elle eut le réflexe de vouloir se regarder dans le
miroir, mais elle ne put rien voir, bien sûr. Elle se tourna vers Gabriella.
—Maîtresse ? Mon visage. Est-il… ?
Gabriella lui sourit.
—Aucune trace, lui répondit-elle. Le sang nous soigne, sauf des blessures trop importantes. Allez,
dépêche-toi, ajouta-t-elle avec un geste d’impatience. Peut-être Hermione a-t-elle résolu ce mystère et
nous pourrons alors retourner en Sylvanie pour y prendre un repos bien mérité.
Ulrika leva le bas de sa robe et évita une flaque de boue lorsqu’elle sauta du carrosse devant l’auberge
où Rodrik était descendu, un établissement à l’apparence très respectable nommé L’Oreille de la Truie.
La neige tombée la nuit précédente avait fondu durant la journée et des rigoles d’eau dévalaient les rues.
Elle s’arrêta pour lisser ses longues nattes, puis elle franchit la porte basse pour pénétrer dans une pièce
calme dans laquelle brûlait un bon feu et où de grassouillets marchands affalés dans de luxueux fauteuils
discutaient entre eux à voix basse. Ulrika était sur le point d’aller jusqu’au comptoir du réceptionniste
pour qu’il envoie quelqu’un frapper à la porte de la chambre de Rodrik quand elle le vit. Il était écroulé
dans un fauteuil à haut dossier près de la cheminée, les deux jambes tendues, les talons de ses bottes
presque dans les braises.
Ulrika traversa la pièce en ignorant le regard insistant des hommes sur son passage. Dans sa tenue de
tous les jours, elle attirait déjà les regards, mais cela n’avait rien à voir avec ceux qui se posaient sur elle
en cet instant. Et tout cela, juste parce qu’elle portait une robe et une perruque. Les hommes ne
s’intéressaient-ils donc qu’à l’emballage sans jamais se soucier de ce qu’il y avait dedans ?