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pu soulever cette lourde plaque tout seul. Des complices devaient l’avoir attendu. Elle huma l’air.
L’odeur de mort était plus forte, mais celle de l’homme était claire, avec sa sueur et ce parfum de girofle.
Une sorte de monstre mort-vivant s’était-il occupé de pousser cette plaque ? Était-il toujours en bas ?
Elle regarda dans le trou et n’y vit rien d’autre que des parois de briques et une échelle de fer, ainsi
que le miroitement graisseux du canal des égouts en dessous. D’éventuels assaillants auraient pu s’y
dissimuler, juste hors de vue. Peut-être allait-elle se fourrer elle-même dans la gueule du loup.
Elle ricana. Parfait ! Elle était bouillonnante ! Après ces journées à rester assise et à discuter, elle
voulait un peu d’action. Une fois qu’elle leur aurait réglé leur compte, elle traînerait la mystérieuse souris
jusqu’à Gabriella et celle-ci saurait quoi en faire.
Elle se laissa littéralement tomber dans le trou, ses pieds et ses mains touchèrent tout juste les échelons
et elle atterrit l’épée déjà en garde sur l’étroit et glissant passage qui longeait le petit canal. Aucune
embuscade ne l’y attendait. Elle s’y retrouva seule et la puanteur des égouts était si forte qu’elle masquait
totalement l’odeur de l’homme. Elle regarda à droite et à gauche. Le tunnel faisait une légère courbe et
cela l’empêchait de voir très loin, mais elle perçut sur sa gauche des bruits de pas précipités qui
s’éloignaient. Elle se tourna dans cette direction et s’élança de sa démarche silencieuse.
Elle franchit la légère courbe et ses yeux de chat lui permirent de retrouver la silhouette rondouillarde
qui s’enfuyait plus loin. Il semblait boiter bas, comme s’il avait un point de côté, et elle entendait sa
respiration oppressée. Elle grimaça, montrant ses crocs. Petite souris, se dit-elle, tu t’es jetée toi-même
dans ce labyrinthe.
Il franchit une étroite passerelle enjambant le canal et se dirigea vers une salle hexagonale entourant un
bassin de décantation large d’au moins vingt pas, chaque paroi de la salle donnant dans un nouveau
tunnel. Elle gagnait du terrain. Le petit homme regarda par-dessus son épaule et se mit à agiter les bras
avant de trébucher. Ulrika se demanda s’il n’avait pas été victime d’une sorte de malaise et elle accéléra
sa course en espérant qu’il n’était pas en train de succomber, ou pire, qu’il n’était pas tombé dans le
bassin. Il fallait le questionner et elle ne voulait pas avoir à le tirer de l’immonde bouillasse.
Elle le retrouva en train de se relever à l’entrée d’un tunnel à dix pas d’elle, puis, au lieu de chercher à
s’y engouffrer dans une vaine tentative de lui échapper, il se retourna, inspira bien à fond, et cria
d’étranges paroles.
Ulrika se masqua les yeux lorsqu’une explosion de lumière rouge aveuglante entoura soudain l’inconnu.
Elle s’arrêta net près du bord et se mit immédiatement en garde, au cas où il s’agirait d’une attaque, mais
rien ne se produisit. Elle ne percevait aucune odeur de magie, pas plus que son corps ou son âme en train
d’être déchiré.
Elle cligna des yeux lorsque la lumière s’évanouit et regarda autour d’elle. Malédiction, la souris
s’était échappée. Mais où ? Elle se redressa et regarda vers le bassin, craignant que l’homme s’y soit
jeté, mais elle ne vit ni bulles ni remous. Elle s’approcha de l’entrée des tunnels en tentant de percevoir
une piste olfactive.
Une fois de plus, les odeurs des égouts masquaient toutes les autres, mais elle crut entendre des bruits
dans l’un des tunnels sur sa gauche. Elle se dirigea vers l’entrée et écouta à nouveau. Elle avait eu raison,
il y avait en effet les échos d’une démarche déséquilibrée, mais elle ne parvenait pas à apercevoir
l’homme. Elle hésita pourtant. Ce n’était pas l’obscurité qui l’empêchait de le distinguer. Elle pouvait
voir à une bonne centaine de pas à l’intérieur de ce tunnel et il semblait vide, alors que les pas lui
semblaient venir de plus près. L’homme s’était-il rendu invisible ? Il semblait bien que ce soit
l’explication. Elle grogna. L’affaire se compliquait. Aucune importance, il lui restait ses oreilles et elles
étaient bien plus fines que celles d’un humain ordinaire.
Un bruit dans son dos la fit se retourner, le raclement d’un talon sur la brique. La lueur d’une lanterne