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dans la société, mais je ne l’ai pas. Par conséquent, je te demanderai, ou même je te supplierai, de ne pas
me mettre dans l’embarras. En particulier devant Dame Hermione qui, comme je l’ai mentionné, n’a que
peu d’estime pour moi et utilisera n’importe quel prétexte pour me mettre en difficulté.
Ulrika arbora une mine contrariée.
—Je suis peut-être nouvelle dans cette société, maîtresse, mais je ne suis pas une paysanne. Je…
Gabriella la fit taire d’un geste.
—Oui, oui, je sais. Tu es la fille d’un boyard, née dans la noblesse… Mais comme tu l’as montré
dernièrement, la différence est grande entre être une dame et se comporter comme telle.
Ulrika inclina sa tête désormais coiffée de sa perruque, avec la raideur d’une rapière.
—Je vais faire en sorte de ne pas vous décevoir, maîtresse.
Dame Hermione vivait dans une grande bâtisse à trois étages du quartier Aldig, le secteur le plus huppé
de la cité, dans lequel habitaient les nobles qui fréquentaient la cour de la comtesse Emmanuelle von
Liebwitz. La demeure avait été construite dans un style tiléen, avec des colonnes torsadées encadrant la
porte principale et des frontons de plâtre au-dessus de chaque fenêtre, chacun d’eux surmonté d’un
chapeau de neige. Un valet de pied en grande tenue trottina pour venir ouvrir la porte du carrosse pour la
comtesse Gabriella et Ulrika, un autre arriva pour remplacer Rodrik sur le siège du chariot. Ulrika
remarqua alors qu’un autre carrosse stationnait dans la cour. Il était rangé près de la double porte, ses
cochers jetaient dans leur direction des regards appuyés.
Gabriella ne leur porta pas la moindre attention et s’engagea sur les marches du large escalier. Ulrika
et Rodrik la suivirent, les lourdes portes sculptées s’ouvrirent, une superbe femme portant une robe noire
apparut et fit la révérence. Ses cheveux noirs avaient été tirés en arrière en un chignon serré et ses
manières étaient aussi rigides que sa tenue.
—Soyez la bienvenue, madame la comtesse, dit la femme avec un ton poli. Nous attendions votre
arrivée. Vos chambres sont prêtes, entrez, je vous prie.
—Merci, Otilia, répondit Gabriella en franchissant le pas de la porte et en tendant son manteau à une
servante qui attendait là. C’est bon d’être de retour à Nuln. Dame Hermione reçoit ?
Otilia, qui d’après Ulrika devait être une sorte de gouvernante, fit une petite grimace et regarda pardessus
son épaule, vers les portes du salon principal.
—Vous arrivez au plus mauvais moment, madame, répondit-elle. Dame Hermione est en plein entretien
avec le capitaine Meinhart Schenk des chasseurs de sorcières.
Gabriella s’arrêta en entendant ces mots et regarda les portes du salon, visiblement troublée. Ulrika
pouvait comprendre ce qui la gênait. Même à Kislev parvenaient des rumeurs sur le fanatisme des
chasseurs de sorcières impériaux. On disait qu’ils brûlaient des villages entiers pour neutraliser une
seule sorcière et faisaient pendre des gens au moindre soupçon de connivence avec les puissances
obscures. Ils étaient au-dessus de la loi et agissaient en toute impunité. Malgré la violence des mesures
qu’ils pouvaient prendre, personne n’osait élever la voix pour s’en plaindre, principalement par peur
d’être les prochains sur la liste. Si les chasseurs de sorcières étaient là, Dame Hermione pouvait avoir de
sérieux problèmes. Les voix qui parvenaient de derrière les portes semblaient confirmer cette impression,
car ce qui filtrait ne ressemblait pas beaucoup à une conversation courtoise.
—Je vois, dit Gabriella. Peut-être pourrions-nous dans ce cas passer par le salon de dessin en attendant
qu’elle ait terminé. Il existe une porte entre les deux, n’est-ce pas ?
—Tout à fait, madame, répondit Otilia en prenant une chandelle. Par ici, je vous prie.
La servante ramassa les manteaux d’Ulrika et de Rodrik et tout le monde suivit Otilia qui les conduisit
à travers le hall d’entrée vers une double porte un peu plus loin. Lorsqu’Ulrika passa devant celles