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CHAPITRE QUATRE
DAME HERMIONE
Le reste du voyage se déroula sans le moindre incident. En fait, ce fut tellement calme qu’Ulrika crut
devenir folle. Jamais elle n’avait voyagé ainsi. Ils traversèrent une partie du Moot pour rejoindre
Eicheshatten, où Gabriella, Rodrik, Lotte et elle embarquèrent à bord de la Reine de l’Aver, pendant que
le reste des chevaliers et les cochers faisaient demi-tour pour retourner à Nachthafen. Puis Ulrika et la
comtesse restèrent dans leur cabine durant six jours et six nuits, le temps que le bateau descende le fleuve
jusqu’à Nuln. Ils avaient parcouru presque deux cents lieues et Ulrika n’en avait rien vu !
Il se produisit bien quelques événements à l’extérieur, elle entendait les chevaliers et les cochers
s’affairer autour du carrosse, percevait parfois les lointains hurlements des loups, et d’autres plus
étranges, mais depuis l’intérieur, avec les lourds rideaux tirés, elle n’avait rien pu voir durant le jour, et
la nuit, il n’y avait rien à regarder hormis la neige et les arbres sombres. La cabine qui leur avait été
attribuée à bord du bateau n’avait pas de hublots et, à plusieurs occasions, elle se demanda s’ils ne
tournaient pas en rond et s’ils ne se rendraient pas compte en sortant qu’ils étaient toujours à leur point de
départ. Elle ne pouvait s’appuyer sur aucun indice pour se persuader du contraire.
Comment pouvait-on accepter de voyager dans ces conditions ? Enfermé dans une boîte, sans le
moindre souffle de vent sur le visage et pas la moindre idée de ce qui se passait dans le monde au-delà de
ces quatre cloisons de bois. Elle avait grandi en chevauchant à travers les immenses étendues sauvages
du nord et avait passé la quasi totalité de son existence à voyager. Elle aimait voir changer le paysage et
regarder courir les nuages dans le ciel. Elle adorait sentir les parfums de la terre, de l’air et de l’eau.
Elle aimait la pluie et la neige. Se retrouver ainsi, privée de toutes ces sensations, lui semblait presque un
blasphème.
Grand fut son soulagement quand ils accostèrent enfin aux docks de Nuln et purent poser le pied sur
l’appontement en bois, alors que le soleil venait juste de disparaître derrière les épais panaches de fumée
qui s’échappaient des forges impériales au sud du fleuve.
Ulrika connaissait la réputation de cette cité, on la considérait comme le cœur d’acier de l’Empire et
elle avait pu à de nombreuses reprises rendre hommage aux fabricants de canons et aux artisans qui
œuvraient dans ses forges, notamment lorsque les magnifiques pièces d’artillerie réalisées là avaient aidé
à la défense de Praag ou de Kislev, et même des domaines de son propre père, mais elle n’avait jamais
eu l’occasion de visiter cet endroit. Alors qu’elle attendait en compagnie de Gabriella que Rodrik
revienne avec un chariot et un carrosse de location qui devaient les transporter jusqu’à leur destination
finale, sa première impression fut qu’il s’agissait d’une cité sombre, laide et poussiéreuse et qui
empestait trop fortement le fer fondu, le charbon et la populace négligée. Même la neige était noire !
Pourtant, c’était toujours mieux que de rester enfermée dans une cabine. Elle apprécia donc l’expérience
et se tourna face à la brise qui remontait le large fleuve, puis contempla la foule de dockers, de marins et
de poissonnières qui arpentait les débarcadères. Elle réalisa seulement alors que les bruissements de la