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d’imaginer cette créature qu’elle avait révélée la nuit précédente, celle aux yeux rouges, avec ses longs
crocs et qui avait dépecé ce jeune garçon avant de vomir ses organes sur le sol, porter des toilettes aussi
exquises. Elle ne parvenait pas à faire le lien. Mais il y avait autre chose.
Elle fit face à la comtesse et s’inclina devant elle.
—Je vous remercie. Je… je ne suis pas sure de les mériter, mais je les porterai avec joie. Mais…
Gabriella leva un sourcil, une étincelle dangereuse dans le regard.
—Mais ?
Ulrika s’inclina à nouveau.
—Pardonnez-moi, mais comment pourrai-je me battre avec ces robes ?
Gabriella se redressa.
—Tu ne te battras pas, lui répondit-elle avec fermeté. Se battre n’est pas dans les manières des
Lahmianes, ajouta-t-elle en repartant vers la porte, toute effervescence envolée.
Elle s’arrêta et regarda par-dessus son épaule.
—Et tu dois apprendre à faire la révérence. Ce sont les hommes qui s’inclinent.
Ulrika se sentit soudain embarrassée. Elle ne savait pas faire la révérence. Jamais elle n’en avait fait
de toute sa vie.
Ils quittèrent Nachthafen quelques heures avant l’aube dans un luxueux carrosse aux fenêtres masquées de
lourds rideaux. À l’intérieur voyageaient la comtesse, Ulrika et Lotte, une rousse potelée qui était la
servante personnelle de Gabriella. L’équipage était complété par un chariot pour les bagages, une escorte
de huit chevaliers conduits par Rodrik, deux valets, deux cochers et huit chevaux de rechange. L’idée était
de rouler toute la matinée jusqu’à midi, passer l’après-midi dans une auberge, puis repartir dès le
coucher du soleil. Le voyage prendrait huit nuits de route jusqu’à Eicheshatten, où ils prendraient un
bateau qui descendrait le fleuve Aver jusqu’à Nuln en six jours de plus. La comtesse n’aimait pas trop
voyager par voie fluviale, mais la situation à Nuln semblait être sérieuse et la vitesse était une nécessité.
—J’espère que nous arriverons à temps, soupira-t-elle en enlevant son chapeau et son voile pour les
poser sur la banquette de cuir à côté d’elle.
—Que se passe-t-il là-bas ? demanda Ulrika. Vous n’en avez rien dit.
Gabriella retroussa les lèvres.
—Que se passe-t-il là-bas, maîtresse, la reprit-elle. Je suis ta maîtresse, mon enfant, et tu dois
t’adresser à moi de cette manière.
—Une comtesse n’est pas supérieure à une boyarina, rétorqua Ulrika en levant le menton.
La comtesse laissa échapper un petit rire.
—Ces titres que nous portons à l’attention du monde extérieur n’ont aucune signification pour notre
sororité, très chère Ulrika. Je ne suis pas née comtesse et tu n’es plus une boyarina. Le seul rang qui ait un
véritable sens est celui offert au sein de notre société, et en cet instant même, tu es toi-même tout en bas
de l’échelle. En fait, tu es même encore plus bas que cela, car tu n’es pas née d’une de nos sœurs. Tu n’es
qu’une enfant adopté et il te faudra démontrer ta loyauté et ton utilité avant d’être totalement acceptée en
notre sein.
Ulrika se sentit outragée et serra les poings.
La comtesse se rendit compte de son trouble et elle lui adressa un petit sourire attristé.
—Je ne voulais pas t’offenser, ma belle. Je ne faisais que t’exposer la vérité. Je sens en toi un énorme
potentiel et tu pourrais t’élever très haut parmi nous, mais tu commences avec un désavantage certain et il
vaut mieux que tu en aies conscience.
Ulrika hocha la tête.