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n’étaient pas si minces que cela. Gabriella s’arrêta et chercha une autre possibilité. Il n’y avait aucune
autre porte. Elle jura dans son souffle et commença à resserrer ses robes autour d’elle du mieux qu’elle
put.
Ulrika fit de même, elle dut s’écarter subitement lorsque deux femmes s’approchèrent en se disputant un
corsage récupéré dans les bagages de la comtesse.
Gabriella monta les marches puis commença à se glisser entre les trois gros bras, se pliant et se tordant
pour éviter leurs épaules et l’extrémité de leurs gourdins. Ulrika inspira bien à fond et suivit. Elle passa
sans trop de problèmes entre les deux premiers, mais le troisième se tenait en retrait et il lui fallait se
glisser de côté et lui passer juste devant le visage. Il bougea juste au moment où elle allait le faire et elle
dut reculer contre le dos de l’homme qu’elle avait déjà dépassé.
Elle parvint à s’esquiver puis à passer le troisième alors que l’autre se retournait vers lui.
—Tu veux y aller, pas vrai ? lança-t-il.
Ulrika rejoignit Gabriella et toutes deux regardèrent, inquiètes.
—Nan ! répondit l’homme en arrière.
—Alors pourquoi tu m’as poussé ?
—Ben… j’t’ai pas poussé !
Gabriella serra les mains d’Ulrika dans les siennes, s’attendant à ce que les trois gars se retournent
vers elles, mais ils ne le firent pas et se contentèrent de hausser les épaules pour continuer à surveiller le
déchaînement de folie à leurs pieds.
Les deux femmes soupirèrent de soulagement, puis la comtesse prit la main d’Ulrika et lui montra un
escalier qui montait le long du mur de gauche.
—Nous trouverons là-haut un endroit pour attendre la fin du jour.
Ulrika surveilla autour d’elle tout en traversant la pièce. Celle-ci était haute de plafond, des passerelles
et des chaînes y étaient suspendues au-dessus de rangées de grandes vasques alignées au sol. Il se
dégageait de ces larges récipients une odeur assommante, un mélange d’urine et d’excrément qui lui
donna la nausée. Elle se demanda comment elle ne l’avait pas remarquée plus tôt, elle se dit que c’était
certainement dû à son état de panique et au danger de mort immédiat.
Des hommes aux pantalons roulés au-dessus des genoux s’affairaient parmi les vasques, ils y
plongeaient des peaux de bovins à l’aide de longues perches. Ulrika frissonna. Pouvait-on imaginer pire
emploi ? Ils devaient avoir perdu leur odorat !
Gabriella l’entraîna vers l’escalier puis jusqu’à l’étage, elles y trouvèrent un large espace entièrement
dégagé et muni de grandes fenêtres. Des portiques en bois suspendus au plafond supportaient des peaux
tannées. Des ouvriers en étalaient d’autres dans un coin, mais la plupart s’étaient regroupés devant les
fenêtres et regardaient ce qu’il se passait dans la rue en discutant entre eux.
Gabriella secoua la tête.
—Cela ne conviendra pas, murmura-t-elle avant de s’engager vers le deuxième étage.
L’escalier débouchait sur un couloir sombre bordé de portes fermées par des rideaux de cuir. Elles
s’approchèrent de la première et jetèrent un coup d’œil. C’était une petite pièce dans laquelle on avait
entassé des peaux prêtes à être vendues. Ulrika se dirigea vers la suivante, c’était la même chose, seule la
couleur des peaux était différente.
—C’est mieux, dit Gabriella en maintenant le rideau ouvert. Viens.
Ulrika entra dans la petite pièce. Elle était longue et étroite, des tas de peaux avaient été rangés de part
et d’autre d’un petit passage. L’extrémité était fermée par une fenêtre dont les volets avaient été tirés. Les
bruits de la foule entraient par là. Ulrika marcha jusqu’à elle. Elle ne voulait pas regarder, mais elle ne
put s’en empêcher. Elle grimpa sur un tas de peaux et trouva un petit espace entre les volets.