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—O… oui, maîtresse, bredouilla la servante, puis elle commença à déboutonner son chemisier gris.
Ulrika observa la scène en réalisant ce que venait de demander la comtesse. Elle voulait que Lotte soit
prise pour elle si jamais la foule les attrapait. Elle allait sans la moindre hésitation donner la pauvre fille
en pâture à ces chiens et Lotte s’exécutait avec la plus grande docilité.
—Heu… maîtresse ? osa-t-elle, mal à l’aise.
—Ne t’inquiète pas, répondit simplement Gabriella en s’extirpant de son corsage de soie. Je
m’occuperai de toi si besoin est.
Ulrika se tut. Ce n’était pas sa question, mais ce qu’elle s’apprêtait à dire mourut sur ses lèvres
également. Discuter de l’existence d’une esclave pourvoyeuse de sang aurait été inutile. Cela ne
changerait rien. Elle ne ferait qu’agacer Gabriella et plonger Lotte dans l’embarras. Et puis, en y
réfléchissant, elle se savait elle-même capable de sacrifier toute une armée de servantes pour sauver la
vie de la comtesse ou la sienne. Il ne s’agissait après tout que de bétail. C’était juste la froideur
préméditée de cette annonce qui l’avait fait grimacer. Cela n’avait rien eu de cruel. Quand elle avait
chassé avec son père, elle avait elle-même tué le gibier rapidement et proprement. Elle n’avait jamais
aimé les voir souffrir ou mis en pièce par la meute.
Uwe finit par achever son demi-tour et ils entamèrent leur trajet par les rues de traverse au milieu des
Taudis, s’attendant à chaque coin de rue à voir la horde se jeter en travers de leur route. Ulrika eut
l’impression de se retrouver prise dans une sorte de torrent humain et de se débattre pour regagner la
rive. La panique s’était répandue dans tout le secteur au sud du fleuve, les gens semblaient profiter de
cette chasse aux vampires pour régler entre eux n’importe quel différend. Les devantures des échoppes
étaient fracassées et les marchandises pillées. Écartant légèrement les persiennes, elle aperçut des
hommes en train de faire rouler des tonneaux de bière devant eux en rigolant. D’autres faisaient sortir des
femmes âgées de chez elles et les jetaient dans la boue. L’odeur de la chair carbonisée était
omniprésente.
Ils passèrent devant un bûcher qui terminait de brûler au milieu d’une petite place entourée de forges et
d’ateliers. Ulrika sourit amèrement, projetant son ressentiment vis-à-vis du comportement de Gabriella
sur ces gredins qui avaient placé deux hommes sur le bûcher, face à face comme dans une sorte d’étreinte.
Elle frissonna. Ce jour était un de ceux où il valait mieux se cacher de vos semblables si vous étiez
étrange ou particulièrement beau, ou bien si vous aviez comme vilaine habitude de rester un peu trop à
l’écart. Toute personne un peu en marge de la société risquait de finir brûlée, la chasse aux vampires
n’étant qu’un prétexte. Elle aurait voulu pouvoir sauter au bas du carrosse et courir massacrer cette foule
détestable jusqu’à l’ultime braillard ou mégère hystérique.
Une rue plus loin, le changement de vêtements était terminé, Gabriella avait revêtu la tenue de servante
de Lotte, cette dernière portait les riches atours de la comtesse. Ni l’une ni l’autre ne paraissait
réellement convaincante dans son rôle. Le regard de Gabriella était bien trop assuré pour être celui d’une
fille de maison, et les yeux de Lotte étaient bien trop effrayés pour appartenir à une imperturbable
aristocrate. Ulrika doutait cependant que la foule en furie distinguât cette nuance.
Elle baissa le regard vers sa propre robe et les paroles de Gabriella prirent soudain leur signification.
Comment diable la comtesse allait-elle faire pour régler cela ? Que pourrait-elle bien faire pour la
sauver, vêtue comme elle l’était ? Un frisson lui traversa l’échine lorsqu’une pensée la frappa. Peut-être
Gabriella n’avait-elle cherché qu’à la rassurer, comme elle l’avait fait pour Lotte. Peut-être allait-elle la
livrer elle aussi aux chiens ?
Le carrosse ralentit, puis s’arrêta. Les trois femmes levèrent des yeux nerveux.
—Nous approchons du Brukestrasse, maîtresse ! annonça Uwe. Le pont n’est qu’à deux rues plus au
nord, mais il y a… du monde devant.