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454 LA SENSIBILITÉ DES PLANTES.
la tige s enroule seule et forme de nouveaux tours. On observe que
les tours les plus récents formés autour d'un gros support, sont
devenus plus élancés au bout d'un jour ou deux, et embrassent
fortement un support mince. Ce phénomène est explicable par la
persistance de la croissance dans l'organe considéré et la sensibilité
géotropique qui en résulte. Les tours de spire les plus anciens
formés autour du gros support demeurent lâches parce que leur
croissance étant terminée ils ne subissent plus aucune modification.
L'action des contacts est encore très nettement visible dans les
vrilles (Voir livre I, chap. v) que forment certains végétaux et qui
fixant la plante à des supports, l'empêchent de s'affaisser, et lui
donnent la faculté de grimper.
Les vrilles de Cucurbitacées sont de très bons matériaux d'étude
pour se rendre compte de cette sensibilité.
Au début, celles-ci s'étendent en ligne droite et décrivent un
cercle dans l'espace ; c'est à ce moment qu'elles montrent, à un
haut degré, leur propriété. La sensibilité est toujours plus grande à
température élevée qu'à une température basse. Il suffit, par une
chaude journée, de prendre entre les doigts une branche rectiligne
de vrille pour qu'elle s'incurve considérablement, et on peut suivre
le mouvement directement. Si, en lui faisant toucher un corps
solide, on a forcé une vrille de Cucurbitacée à s'incurver et qu'on
l'abandonne à elle-même elle s'étend en droite ligne et de nouveau
devient sensible au contact.
Nous avons eu occasion de parler (1) de la localisation de la
sensibilité sur une face latérale et dans le premier tiers à partir
du sommet de la vrille. Ajoutons qu'on peut rencontrer des vrilles
sensibles sur toutes leurs faces.
Les vrilles ne sont pas sensibles seulement à la pression, au
choc ou au contact, elles sont sensibles à une forme déterminée
de contact. Par exemple, elles sont insensibles aux
secousses d'ébranlement, un filet d'eau dirigé sur la partie sensible
d'une vrille de Cucurbitacée ne l'excite pas, tandis que des feuilles
de Sensitive, par exemple, sont sensibles à n'importe quelle action
mécanique.
Lorsqu'on place un support mince quelconque dans le voisinage
d'une vrille de Courge, grâce à la circumnutation, le support est
bien vite touché, ce contact détermine une excitation de la sensibilité
et les vrilles s'incurvent. A la suite de la flexion, d'autres
points de la vrille viennent toucher le support, de nouvelles excitations
se produisent, et l'enroulement s'effectue plus ou moins
vite. La portion de vrille située entre la plante et le support peut
(1) Voyez le chapitre déjà cité et le mémoire de M. Leclerc du Sablon sur l'enroulement
des vrilles.