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354 ALIMENTS DES VÉGÉTAUX.
mène s'accomplit au sein de la mer. Quoi qu'il en soit, on peut
toujours admettre que i'océan est un réservoir immense où l'atmosphère
répare les pertes qu'elle éprouve constamment (Boussingault).
La question se trouve donc déplacée, et il y a lieu de rechercher
si l'ammoniaque atmosphérique exerce une influence
sensible sur la végétation. Il est certain que le gaz ammoniac est
utilisé par les plantes qui se développent vigoureusement dans
une atmosphère où l'on répand des vapeurs ammoniacales sous
une forme quelconque (G. Ville, Sachs, Schlcesing); mais, dans l'atmosphère,
les proportions d'ammoniaque sont excessivement faibles;
cependant, étant donnée la quantité d'eau renfermée dans les
feuilles, et la solubilité de l'ammoniaque dans l'eau, on peut croire
à son absorption. Les expériences entreprises pour la démontrer ne
donnent que des résultats négatifs. Des plantes protégées contre
la pluie, exemptes d'aliments azotés, renferment exactement la
même quantité d'azote que celle que contenait la semence (Mayer).
L'ammoniaque de l'atmosphère n'est donc pas directement utilisée
par les plantes, et le gain d'azote se fait par le sol. On a observé
que les terres se chargent de notables quantités d'azote quand elles
sont abandonnées à elles-mêmes, mais qu'elles cessent d'en fixer
si on les porte aune température suffisante pour tueries microorganismes.
De là ce principe que des terres peu riches en azote fixent,
par l'intermédiaire de microorganismes, l'azote de Vatmosphère (Berthelol).
Cet azote, dans une terre arable, se retrouve à l'état de
matière organique, d'ammoniaque ou d'acide azotique.
La formation de l'acide azotique et des azotates (nidification)
étant due à l'activité de deux ferments, nous renvoyons son étude
au chapitre des fermentations (page 430). Le plus souvent, les
organismes inférieurs quels qu'ils soient amènent, par leur action,
l'enrichissement de la terre végétale.
Dans des conditions spéciales, les Légumineuses possèdent exceptionnellement
la faculté d'utiliser pôur leur nutrition l'azote de
l'air. Il arrive fréquemment, en effet, que des Lupins ou des Pois,
semés dans un sol stérile additionné seulement de matières minérales,
après avoir langui quelque temps, acquièrent des dimensions
normales, fructifient, et montrent une teneur considérable en azote
(G. Ville). Des observations nouvelles ont démontré ce fait que les
Légumineuses, se développant dans un sol stérile à l'aide d'engrais
seulement minéraux, fixent de notables quantités d'azote, quand
elles portent sur leurs racines de petites nodosités qui, à l'examen
microscopique, se montrent riches en Bactéries (Hellriegel). Les
expériences de MM. Hellriegel et Wilfurth (1) furent répétées en
(1) Les mémoires de MM. Hellriegel et Wilfurth ont été publiés par les Annales agronomiques,
t. XIII et XV.