Untitled

FORMATION DES MATIÈRES AZOTÉES. 353
Nous sommes donc en droit de conclure que, dans des conditions
normales, le végétal ne fixe pas l'azote de l'air.
Ce résultat paraît au premier abord en contradiction avec certaines
observations qui montrent l'intervention de l'azote atmosphérique
dans la végétation. Nous nous contenterons d'exposer les
faits suivants :
Quand on détermine la teneur en azote des engrais distribués
à une terre et celle des récoltes qu'on en tire, on trouve toujours
plus d'azote dans les récoltes qu'il n'en a été fourni par les fumures
(Boussingault).
D'autre part, les forêts ne reçoivent aucun engrais; lorsqu'elles
sont exploitées, elles perdent de notables quantités d'azote contenu
dans le bois, et, bien qu'on ne restitue jamais l'azote exporté,
le sol de la forêt conserve sa fertilité, ce qui ne peut avoir lieu que
si une cause quelconque en répare les pertes (Dehérain).
On peut ajouter à la première observation que jamais la totalité
de l'azote des fumures n'est utilisée, qu'une partie importante s'en
échappe en dissolution dans les eaux souterraines sous forme de
nitrates, ce qui renforce encore cette hypothèse que l'atmosphère
doit fournir de l'azote aux végétaux.
Les plus anciennes expériences entreprises dans le but de déterminer
le mécanisme de la fixation de l'azote atmosphérique sont
dues à Boussingault, le principe est celui que nous avons rapporté
plus haut, le résultat obtenu est le même; l'azote gazeux n'intervient
pas. Ce fait, mis en doute un moment par G. Ville, fut vérifié
de nouveau par de nombreuses observations et expériences, il fallut
donc chercher un intermédiaire entre l'azote libre et le végétal,
on pensa à Y ammoniaque.
On sait que, sous l'influence de l'étincelle électrique, l'azote et
l'oxygène atmosphériques se combinent, et que, par conséquent,
dans les pays tropicaux, où les orages sont fréquents, l'océan reçoit
de notables quantités d'acide azotique formé par combinaison
directe des éléments de l'air. D'autre pari, les nitrates engendrés
dans le sol, entraînés par les eaux de drainage, sont charriés par
les fleuves et aboutissent à la mer. On a pu calculer que le Rhin,
par exemple, débite ainsi une masse annuelle de nitrates dont le
poids dépasse cinquante millions de kilogrammes. L'azote combiné,
ainsi reçu par l'océan, ne se maintient pas sous forme d'acide nitrique.
La présence de l'ammoniaque dans l'eau de la mer a été décelée
depuis longtemps.
Il semble démontré que les Algues s'emparent plus rapidement
de l'acide azotique que de l'ammoniaque, et que leurs tissus, décomposés
après la mort, dégagent de l'azote sous forme d'ammoniaque
(Bréal). Il est vraisemblable de supposer que ce phéno-
GÉRARDIU. — Botanique. 23