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346 ALIMENTS DES VÉGÉTAUX.
facilité d'absorption compense la rareté du gaz. C'est ce que vérifie
l'expérience suivante que nous allons décrire :
Dans un endroit bien éclairé, on dispose deux longs tubes de
verre parallèles, l'un des tubes reste vide, l'autre est recouvert
par des feuilles dans toute sa partie inférieure. Les tubes sont
réunis à des flacons contenant de l'eau de chaux ou de baryte
dans laquelle devra passer l'air qui les a traversés. Le passage
de l'air dans les tubes est provoqué par des aspirateurs bien
réglés. L'appareil étant mis en marche, l'eau de baryte se trouble
rapidement dans le vase en rapport avec le tube vide, elle reste
limpide dans l'autre. Tout l'anhydride carbonique a donc été
absorbé au passage, et il faut accélérer considérablement le courant
d'air pour voir se troubler l'eau de baryte du deuxième vase
(Dehérain et Maquenne). Cette expérience ne donne aucun résultat
quantitatif, on l'a perfectionnée de la manière suivante :
Des feuilles sont soumises à l'action d'une pompe à mercure qui
en extrait tout le gaz, puis introduites dans un voluménomèlre à
mercure, renfermant une certaine quantité d'anhydride carbonique.
L'ascension du mercure mesure l'absorption. Or cette ascension
est instantanée, le mercure reste un moment stalionnaire, puis
descend un peu à cause d'un dégagement de gaz carbonique
dû au phénomène de respiration (V. chap. III). L'expérience
a montré que le coefficient d'absorption varie d'une feuille à
l'autre; et, pour une même feuille, avec la température. Il est lié,
d'autre part, à la quantité d'eau contenue dans les feuilles. « En
comparant les nombres observés pour l'absorption du gaz carbonique
à ceux qu'on calcule d'après le coefficient de solubilité de ce
gaz et la quantité d'eau des feuilles, on trouve des nombres très
voisins; l'absorption par les feuilles est un peu supérieure à celle
de l'eau, comme si cette absorption était due non seulement à une
dissolution du gaz dans l'eau des tissus, mais, en outre, à une
combinaison, à la formation d'un acide carbonique hydraté »
(Dehérain). C'est ainsi que grâce à sa solubilité dans l'eau qui gorge
les feuilles, l'anhydride carbonique de l'air est saisi par elles, les
pénètre et se décompose dans leur tissu.
Le gaz carbonique, décomposé par les parties vertes des végétaux
sous l'action de la lumière, est, en somme, emprunté à
l'atmosphère. La présence de ce gaz dans l'eau ou dans l'air est
démontrée depuis longtemps ; ce qui importe à l'étude présente,
c'est de faire voir que les cellules riches en chlorophylle ne dégagent
de l'oxygène que lorsqu'elles sont en présence d'un milieu
contenant de l'anhydride carbonique.
L'expérience suivante paraît décisive : on place dans un flacon
un grand nombre de liges feuillées; on remplit à moitié ce llacon