Chimène et le Cid - Musée Pierre Corneille

Genèse de la pièce
Pierre Corneille écrivit cette pièce : Le Cid, en 1636. Il vivait à Rouen, rue de la Pie dans sa
maison natale mais il se rendait aussi régulièrement dans sa Maison des Champs à Petit-
Couronne.
La première représentation du Cid eut lieu à Paris, au Théâtre du Marais le 2 ou 9 janvier 1637.
Montdory, un acteur en vogue, rencontré à Rouen jouait le rôle de Rodrigue et Mlle Villiers celui
de Chimène. Le succès fut si extraordinaire que les gens se pressaient dans le moindre recoin de
la salle du théâtre devenu trop petit.
Cette pièce était directement inspirée de celle d’un auteur espagnol alors bien connu de la
bourgeoisie rouennaise : Las Mocedades del Cid par Guilhem de Castro.
Cette pièce publiée en 1618 n’avait pas encore été traduite en français mais il existait à Rouen
une importante colonie espagnole, si bien qu’une certaine catégorie de la population rouennaise
parlait et lisait l’espagnol. C’était le cas des deux frères Pierre et Thomas Corneille.
Le succès rencontré par la pièce de Pierre Corneille et une certaine arrogance de sa part
contribuèrent à le rendre impopulaire auprès de quelques-uns de ses contemporains. Cela donna
La querelle du Cid. Savoureux échanges épistolaires entre auteurs en mal de célébrité, ou au
contraire largement parrainés par l’autorité de l’époque : le cardinal Richelieu.
Face à ses détracteurs, Pierre Corneille dut faire front. Il n’hésita pas notamment à citer in
extenso les vers empruntés à son collègue espagnol dans les « préfaces » ou examens de ses
éditions successives (1648, 1652, 1656 …).
L’intrigue
Rodrigo Diaz de Bivar (1043 – 1099 ) qui est plutôt considéré aujourd’hui par les espagnols
comme un bandit de grand chemin, un véritable mercenaire, était un simple chevalier devenu un
héros en 1094 pour avoir repris aux Maures le royaume de Valence marquant ainsi le début
d’une reconquête de l’Espagne. Il avait été surnommé le Cid Campeador (le seigneur batailleur).
Gommant quelques petites trahisons, l’écrivain Guilhem de Castro en fit en 1618, le héros d’une
pièce de théâtre dans laquelle il était aimé et aimait Chimène, fille du comte d’Oviedo. Or, le
destin n’allait pas tarder à obliger Rodrigue à se battre en duel avec le père de Chimène afin de
venger l’honneur de son père. Ce duel allait mettre Chimène dans une situation impossible :
épouser l’assassin de son père ou voir son amant perdre la vie.
Pierre Corneille ne pouvait qu’être intéressé par cette situation remarquable exaltant le devoir,
l’honneur, la vaillance, du côté du héros et l’obéissance, le désir de vengeance et l’amour du côté
de l’héroïne. Le public y trouva également son compte. Il faut cependant se rappeler que depuis
le mois de mai 1635, la France était en guerre contre l’Espagne mais quelquefois, l’ennemi peut
fasciner et du reste, Maurry, l’éditeur des œuvres de Corneille, publiait aussi celles d’écrivains
espagnols exilés.
Contrairement à d’autres pièces, Le Cid connut donc un destin assez mouvementé.
Jouée comme une tragi-comédie, elle fut requalifiée en tragédie par son auteur dans la nouvelle
édition de 1648 précédée d’un « avertissement » justifiant le personnage très contesté de
Chimène en se référant à la vérité historique puisqu’elle épousa bien Rodrigue.