La 628-E8 - Octave Mirbeau - Éditions du Boucher

OCTAVE MIRBEAU
À peine entrés dans Rotterdam, nous y avons été enveloppés
aussitôt d’un mouvement, d’une agitation que les sirènes sur le
canal, les sifflets des locomotives sur les voies ferrées, le roulement
des fourgons sur les pavés, faisaient retentir à l’infini…
Mais nous fûmes enveloppés bien davantage par la population,
qui nous environna de faces bouche bée, de gestes qui puérilement
cherchaient à s’instruire au contact d’un cuivre, au contact,
aussitôt rompu, du radiateur, éprouvaient les pneus, appuyaient
sur les garde-crotte. L’ébahissement de cette foule, qui souriait
ou s’assombrissait, mais demeurait silencieuse, nous enserra si
bien, que nous dûmes nous arrêter.
Pour bruyante et remuante qu’elle fût, Rotterdam me parut
bien plutôt une ville sauvage et lointaine. Au plus plaisant, au
plus riche milieu de l’Europe, ses habitants avaient l’air de
Lapons ahuris. À tout le moins, ils n’avaient jamais vu ou ne
voyaient que rarement d’autos… Cette population, habituée à
tous les vacarmes, à toutes les étrangetés de la vie cosmopolite,
au spectacle du commerce mondial et de travaux surhumains,
s’affolait autour de notre machine, sans paroles.
Les dames n’oublient en aucune circonstance de s’apprêter
pour les regards, et tous les regards leur plaisent, excepté qu’elles
y voient durer l’hébétement. Les nôtres se remuaient sur leurs
coussins, assez mal à leur aise, en apercevant — vision de terreur
— de rudes mains se coller aux vitres, s’y promener. Ma voisine
ferma les yeux… Ses gants tremblaient.
Cette foule muette, dans cette ville en fièvre et pleine de
tapage, c’était la population laborieuse qu’on n’entend point
dans une usine assourdissante. La civilisation assouplit, polit les
instincts et les énergies dont elle n’utilise que la force vive, pour
ses fins obscures… Mais n’accumule-t-elle pas artificiellement
des éléments qu’elle déforme en les comprimant, et dont la
déflagration multipliera, dans une circonstance donnée, la redoutable
puissance inerte?
À force de coups de trompe, Brossette parvenait péniblement
à se frayer un chemin dans la masse que le capot fendait lentement…
Nous voyions passer, sans bruit, derrière les vitres, un
monde de têtes levées, de bouches ouvertes, qui, même quand le
flot se fut refermé, ne s’abaissèrent pas, ne se refermèrent pas.
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