La 628-E8 - Octave Mirbeau - Éditions du Boucher

OCTAVE MIRBEAU
nant se taisait et piquait, du bout des doigts, une praline de chocolat,
dans une bonbonnière… puis, haussant les épaules si fort
qu’une rose, détachée de son corsage, roula sur le tapis :
— Oh! vous… d’abord… grinça-t-elle.
On ne parla plus du Roi… On parla de Paris et on parla d’art,
et on parla d’art et de Paris, de Paris et d’art.
Naturellement!…
Naturellement aussi, je m’esquivai du mieux que je pus.
Le caoutchouc rouge 1
Je m’arrête devant une petite boutique, dont l’étalage est
étrange : des pyramides de petites meules, petits cubes, petits
cylindres, petits parallélépipèdes, petits pains d’une matière
mate, alternativement grise et noire. Rien d’autre. Pas d’indication.
Aucune étiquette. Le front collé à la vitre, je distingue, dans
le magasin, un homme épais, en redingote, qui, cigare aux dents,
lit un journal. L’enseigne porte ce seul nom, écrit en rouge :
« Blothair et Cie » 2 .
J’entre; j’interroge :
— Qu’est-ce que cela?
L’homme en redingote s’est levé. Il pose le journal sur une
chaise, son cigare sur le bord d’une table, s’incline, sourit et dit :
— Des échantillons de caoutchouc, monsieur.
La boutique est vide. Aux murs, des armoires fixes, en acajou
ciré, fermées. À droite, une table, où se répètent les échantillons
de la vitrine. À gauche, un comptoir, avec des registres. Au fond,
une porte ouverte, par où j’entrevois une sorte d’arrière-boutique,
encombrée de manteaux de pluie, de sections de câbles,
1. L’expression « caoutchouc rouge » est la traduction de Red Rubber, ouvrage
anti-esclavagiste d’E. D. Morel, paru à Londres en 1906. Dans son essai Les Fantômes
du roi Léopold (Belfond, Paris, 1998), le journaliste Adam Hochschild évalue à
10 millions le nombre d’Africains qui auraient péri, victimes du « caoutchouc
rouge », entre 1880 et 1920, soit la moitié de la population initiale du Congo belge…
2. Émile Van Balberghe (La Réforme, 16 décembre 1898, p. 21) note que le nom
de Blothair fait « sans aucun doute allusion » à Hubert Lothaire (1865-1929), officier
belge accusé d’avoir fait pendre un trafiquant d’armes anglais et acquitté le 3 août
1896.
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