VULGARISATION SCIENTIFIQUE - Colloque Sciences médias et ...

Mais ce qui nous intéresse ici, c'est l'investissement de Fontenelle sur la différence des
sexes pour signifier la différence d'un rapport au savoir, même si en définitive cet
investissement s'avère peu fructueux, puisque les hommes se trouvent néanmoins
réunis avec femmes. La question est celle-ci : pourquoi Fontenelle mentionne-t-il les
femmes (et plus loin les dames), alors qu'il s'adresse en fait aux deux sexes ? Il semble
que l'ignorance du latin soit insuffisante à fonder une distinction qui justifierait le
travail entrepris, que ce travail n'est pas simplement une traduction :
"Je n'ay donc plus songé à traduire, et j'ai cru qu'il valait mieux en conservant le fond et la matière
principale de ouvrage, luy donner toute une autre forme. J'avoue qu'on ne peut pas pousser cette
liberté plus loin que je l'ai fait ... " (Fontenelle, même Préface)
La dissociation ici en cause n'est donc fondée ni sur l'ignorance du latin (auquel cas une
traduction aurait suffi), ni sur le sexe. Ces deux traits semblent suffire cependant à
ménager à Fontenelle un public de lecteurs bien précis.
Fontenelle n'est pas le seul à mettre les Dames en cause. Un auteur anonyme du XVIII e
siècle justifie son ouvrage sur l'Histoire Générale et particulière de l'électricité (1752), par la
possibilité qu'il offre au lecteur de :
"dire quelque chose de net, de précis sur les différentes contestations qui s'élèvent tous les jours
dans le monde et au sujet desquelles les Dames mêmes sont les premières à proposer des
questions... Tel cavalier à qui jadis un filet de voix et une belle taille eût pu suffire pour se faire
un nom dans les cercles, est obligé à l'heure qu'il est de savoir au moins un peu son Réaumur, son
Newton, son Descartes." (cité par Bachelard, 65 : 32)
Voltaire également évoque la différence des sexes dans sa dédicace à Madame La
Marquise du Châtelet de ses Eléments de philosophie de Newton publiés en 1745 :
"Pénétrer par un travail infatigable dans des vérités dont l'approche intimide la plupart des
hommes, approfondir dans ses heures de loisir ce que les philosophes les plus instruits étudient
sans relâche, c'est ce qui n'a été donné qu'à vous, madame, et c'est un exemple qui sera bien peu
imité". 31
De nombreux autres exemples pourraient être cités, et c'est avec raison que Gusdorf (60
: 82-84) voit un rapport entre la naissance de la vulgarisation et l'existence d'un public
féminin de salon. Ce qu'il nous semble important de souligner, c'est que la dissociation
venant frapper une certaine partie du corps social par rapport à la science et au savoir,
ne s'impose pas d'elle-même. Elle se nourrit pour s'imposer d'une différence disponible,
l'absolu de Balzac ou ceux de Miss Brooke avec Casaubon dans Middlemarch de George Eliot.
31 Voltaire, "Epître dédicatoire à Madame la Marquise du Châtelet de l'édition de 1745" in Œuvres
complètes. Tome XXVIII, Paris, Thomine et Fortic, 1821, p.14
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