134 EMPREINTE URBAINE

La flèche,
chef-d’œuvre de charpenterie
Comme plus tard à la cathédrale de Beauvais (2) , et plutôt
que de poursuivre la reconstruction des transepts par de
nouvelles façades ou la nef, on dressa en 1511 une flèche
gigantesque à la croisée.
« le clocher (la plus rare pièce qui se pust voir) estoit posé
sur le milieu de ladite Eglise, Et élevé depuis l’entablement
de la Charpenterie, en haut de trente sept toises, Et avoit
de hauteur depuis le pavé jusqu’au faîste en tout cinquante
quatre toises. Il était artistiquement travaillé Et embelli de
plusieurs ornements de plomb doré Et argenté, comme aussi
les enfaisteaux de toute la couverture estoient de plomb doré
avec des fleurs de semblable matière qui paraissoient au dessus
avec fort bonne grâce : et la Croix dudit Clocher qui estoit de
cuivre doré, estoit posée sur une pomme qui avoit dix pieds de
circonférance pareillement de cuivre doré fort poli et reluisant »
(Annales écclesiae Aurelianensis de Charles de La Saussaye
(1615) reprises par Symphorien Guyon dans son « Histoire
d’Orléans » en 1647).
Cette boule de plus de trois mètres de diamètre couronnant
la flèche avait impressionné Rabelais qui la décrit en 1532 :
« Pour cela, l’on fit dix-sept grosses boules de cuivre, plus grosses
que celle qui est à Rome sur l’aiguille de Virgile (3) , agencées de
telle façon qu’on les ouvrait par le milieu et qu’on les fermait
avec un ressort. Dans l’une entra un de ses serviteurs portant
une lanterne et un flambeau allumé, et Pantagruel l’avala
comme une petite pilule. (...) De ces pilules d’airain vous en
avez une à Orléans, sur le clocher de l’église Sainte-Croix… »
(Pantagruel, Livre Second, chapitre 33)
C’est contre cet orgueilleux ouvrage, illustré par le tableau des
échevins (milieu 16 e ?) et la gravure sur bois de 1600 (4) , que se
concentra la haine des réformés. Le 24 mars 1568, par l’usage
simultané de la mine sur les piliers de croisée et la traction
d’attelages d’hommes et de chevaux, la flèche s’effondra en
emportant l’ensemble de la croisée et du chœur.
Du « Grand Abatis » ne demeurèrent debout que les parties
basses du chœur et les chapelles rayonnantes (fin 13 e
siècle), la sacristie (début 14 e siècle) et les 4 e et 5 e travées de
la nef (16 e siècle) préservées sur toute leur hauteur grâce à
la présence du massif occidental roman.
De la flèche disparue (FIG. 1) subsiste tout autour de la
croisée du transept de la cathédrale reconstruite un système
de contrebutement inégalé : des arcs boutants diagonaux
stabilisent la croisée et s’enchevêtrent avec les arcs boutants
perpendiculaires aux quatre vaisseaux (5) .
La nef
Élévations intérieures
La nef centrale possède une élévation à trois niveaux :
grandes arcades, triforium, fenêtres hautes.
Le triforium, avec sa balustrade percée de quatre-feuilles
et orné de lancettes trilobées, est suffisamment archaïsant
pour citer sans doute le modèle rayonnant du chœur
du 13 e siècle alors que les bases prismatiques des piliers,
les moulures à nez de cochon des nervures et l’absence
de chapiteaux procèdent du vocabulaire du gothique
flamboyant finissant.
Dans les voûtes des bas-côtés (6) , sont conservées les clefs
à armoiries de chanoines décédés l’un en 1531 l’autre en
1570. Dans le premier collatéral, les portes d’accès aux
escaliers de fond en comble ont conservé une sculpture
flamboyante de gâbles et de figures en haut-relief qui
portent les stigmates des conflits religieux.
Charpente
La charpente de la nef (FIG. 2 ET 3) est à chevrons formant
fermes. Les quatre travées centrales, épargnées par le
saccage de 1568, possèdent des poinçons richement
sculptés (bagues issues du répertoire du gothique
flamboyant). Par le système à deux niveaux de faux entraits
et le contreventement longitudinal à deux niveaux de sousfaitières,
le modèle de charpente est très proche de celui de
la nef de Saint Eustache à Paris.
(2) La campagne de reconstruction de la fl èche remonte à 1563-1569. Elle s’effondre de nouveau
en 1573.
(3) Il s’agit probablement de l’obélisque du Vatican, le seul de Rome demeuré debout au début du 16 e
siècle. La boule qui le couronnait avant son déplacement du cirque de Néron en 1586 était supposée
abriter les cendres de Jules César.
(4) Gravure servant de frontispice à la circulaire imprimée en 1600 pour annoncer le Jubilé de Sainte-
Croix (Paris, Bibliothèque nationale de France - estampes, Va.9i.)
(5) La fl èche actuelle, la quatrième qu’ait connue l’édifi ce, a été érigée par Boeswildvald en 1858 sur
le modèle de celle d’Amiens, datant de 1533. Elle n’a pas le gigantisme de la première.
(6) Elles furent préservées de la campagne de 1793 qui marqua la suppression des « signes de la féodalité
et de la superstition » grâce à la présence à cet emplacement de la loge abritant la maquette
de la cathédrale.
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