Louise Gravel Shea - Le fait français au Maine

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partie du bois traité dans les moulins de Saint-Léonard provient des terres de la
couronne, aujourd’hui propriété de la Compagnie Irving.
En 1916, une nouvelle phase de l’industrie du bois est introduite. M. Croft construit à
Van Buren une usine de pâte à papier The Aroostook Pulp & Paper Company.
Plusieurs Canadiens dont un nombre important de citoyens de Saint-Léonard travaillent
dans les moulins américains. À cette époque on peut habiter sur une rive et travailler
sur l’autre sans condition. Au début du XXe siècle, Saint-Léonard et Van Buren
constituent le plus important centre commercial et industriel de la vallée de la haute
Saint-Jean. Les moulins à bois des deux villes produisent et vendent sur le continent
américain et sur les marchés européens.
En 1900, Van Buren, avec ses 1 875 habitants, est la métropole la plus importante du
Madawaska américain. Saint-Léonard, plus populeuse, compte 2 738 habitants et
domine du côté canadien. À ces dates, la population d’Edmundston n’est que de 1
882 habitants et celle de Grand Sault se chiffre à 1 253 (Lapointe, 1989). Les
importantes constructions ferroviaires, routières et industrielles, les activités forestières,
le développement de nouvelles colonies, la présence de voyageurs, l’augmentation
démographique font naître plusieurs commerces dans les deux villes. Plusieurs
magasins généraux, garages, auberges, hôtels, bars apparaissent et changent le
paysage des deux villes. Les fermiers sont devenus hôteliers, restaurateurs, barbiers,
confectionneurs, épiciers et forment une classe commerçante prospère. La classe
dirigeante inclut au moins trois médecins qui traitent les patients des deux rives
de la Saint-Jean.
Le 20 novembre 1910, Van Buren et Saint-Léonard sont reliés par un pont
international. Cette voie de communication redonne une certaine unité aux deux villes,
facilite et augmente les échanges économiques, culturels et familiaux. Saint-Léonard
devient alors le point de jonction entre les voies ferroviaires et routières canadiennes et
américaines. Le volume des échanges commerciaux devient assez considérable pour
que le secrétariat d’État à Washington transfère en 1916, de Edmundston à Saint-
Léonard le bureau de l’agence consulaire. Pendant plusieurs années, ce bureau sera
celui qui percevra le plus de frais douaniers des 66 agences consulaires dans le monde
(Lapointe,1989, p.262). Déjà, depuis 1907-1908, des postes canadien et américain de
douane et immigration sont installés du côté de Saint-Léonard. L’immigration est
responsable de vérifier l’entrée des étrangers au pays. Les douaniers canadiens et
américains ont la responsabilité de vérifier les véhicules et les passagers afin
d’éviter la contrebande de marchandises d’un pays à l’autre. Leur tâche n’a pas été
facile lors de la période de prohibition (voir annexe 4).