Louise Gravel Shea - Le fait français au Maine

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début des années 1880, de plus en plus d’agriculteurs de la haute vallée de la Saint-
Jean abandonnent les activités agricoles pour travailler dans l’industrie forestière.
L’arrivée des chemins de fer au Madawaska a eu, au début du siècle, des effets positifs
sur l’économie et la marche des affaires des deux communautés. Situées à la croisée
de quatre réseaux de chemins de fer, de trois rivières et de routes importantes, leur
emplacement à la frontière internationale facilitait les échanges commerciaux. Ce
carrefour d’importantes voies de communication, a permis d’orienter l‘économie de
base des deux villes vers de nouvelles activités commerciales et industrielles
importantes tel que la transformation du bois.
Après la délimitation frontalière, les deux communautés se sont donc séparées dans
l’exploitation des produits agricoles mais elles sont restées unies dans l’exploitation des
produits de la forêt. Les entrepreneurs forestiers des deux rives de la Saint-Jean se
sont lancés très tôt dans le développement de l’industrie forestière. À partir des
années 1863 et 1864, les activités forestières dans la région de Saint-Léonard et de
Van Buren se multipliaient à vue d’oeil (Lapointe,1989 p.245). Sur la rivière Saint-
Jean et à l’embouchure de la Grande Rivière, plus de 20 entrepreneurs exploitent la
forêt. Ces entrepreneurs sont irlandais, anglais, écossais ou américains et leur capital
provient surtout de Grande-Bretagne. Le plus important est Frederick W. Brown.
Le long de la rivière proprement dite, les entrepreneurs des deux rives font la coupe du
bois sur une superficie de 15 milles carrés. Au printemps, la majeure partie du bois
coupé de cette région flotte sur la rivière Saint-Jean avant d’être expédié à Portland et
à New-York. À cette date, très peu de produits manufacturés sortent des forêts de la
haute Saint-Jean. Ce n’est qu’en 1881, que la Van Buren Manufaturing s’installe, dans
un grand moulin de deux étages, et se spécialise dans la fabrication de bardeaux et de
madriers de construction (Lapointe,1989, p.248). La production est exportée
principalement en Grande-Bretagne. Une partie importante du bois provenant de la
haute vallée de la Saint-Jean est alors transformées à Van Buren. Cette ville s’est
impliquée très tôt dans les industries de la transformation du bois. Ces activités
forestières ont eu d’importantes répercussions sur l’économie des deux villes. Les
moulins assurent des emplois aux travailleurs des deux communautés. De plus, au
début, une importante partie des produits forestiers manufacturés à Van Buren sont
transportés, par traversier et par le pont après 1910, à Saint-Léonard pour être
exportés par le seul chemin de fer de la région, le Canadian Pacific (Lapointe,1989
p.248). La gare construite au début du XXe et plusieurs nouveaux entrepôts sont au
service des moulins des deux rives de la Saint-Jean. Plusieurs moulins apparaissent
aussi à Saint-Léonard. L’été on coupe le bois mou et l’hiver le bois franc. Une grande