Louise Gravel Shea - Le fait français au Maine

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St.Mary’s College de Van Buren:
une école privée et publique pour garçons
Immédiatement, après leur arrivée à Van Buren pour administrer la paroisse de Saint-
Bruno (1883), les Pères Maristes font la demande, à l’État, d’un permis afin de fonder
un collège. La permission accordée, les Pères font ériger en 1885, une construction
de trois étages, terminée en 1887, comprenant des salles de cours, un dortoir, une
section réservée à loger les Pères enseignants et un gymnase (Lapointe,1989 p.340).
Ce nouveau Collège de Van Buren, le St-Mary’s College, était une école catholique
privée pour garçons. On y enseignait le français et l’anglais. L’instruction donnée était
de niveau secondaire et collégial et le collège pouvait décerner des diplômes de
baccalauréat et de maîtrise. Cette institution avait une grande réputation car, en 1910,
135 étudiants venant du Maine, du reste des États-Unis et du Canada y étaient inscrits.
Le collège acceptait des pensionnaires et des étudiants de jour. Plusieurs sports y
étaient pratiqués principalement le baseball et le basketball, deux sports typiquement
américains. Dans les années 1920, le collège connaît des difficultés financières. Les
étudiants du Madawaska canadien et d’ailleurs au Canada français n’y viennent plus
car le collège est alors considéré comme une institution d’assimilation à la langue
anglaise et à la culture américaine. Une ambiguïté linguistique, ainsi nommée par
Lapointe, n’attirait plus les étudiants francophones. Le fait anglais dominait alors sur
le fait français. Malgré tout, la vie culturelle des deux rives est enrichie par la présence
de cette institution d’éducation supérieure qui offrait plusieurs activités culturelles: des
concerts, du théâtre et des expositions. Le collège ferme ses portes en 1926.
Plusieurs jeunes, nés de familles favorisées de Van Buren, ont été formés dans la
langue de Shakespeare par les Pères Maristes. Certains ont plus tard joué un rôle
important en tant que professionnels, dirigeants civils ou religieux de Van Buren.
L’anglais devenait un must dans l’administration civile et religieuse de cette ville.
Du côté de Saint-Léonard quelques jeunes ont aussi fréquenté le collège classique de
Van Buren, entre autres, Lorne J. Violette, Fred Deveau, et A. Michaud, mais la plupart
ont été dirigés vers des institutions francophones comme les collèges Saint-Joseph de
Memramcook, Sacré-Coeur de Bathurst et celui de Sainte-Anne de la Pocatière au
Québec. Ces étudiants devenus les élites de Saint-Léonard ont contribué à garder le
français dans cette communauté.
Les Pères Maristes, après la fermeture du collège, ont continué leur rôle d’éducateur.
Ils ont, en septembre 1926, commencé à diriger et à enseigner dans le Van Buren