Louise Gravel Shea - Le fait français au Maine

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l’argent circule très peu dans la vallée supérieure de la rivière Saint-Jean et les
échanges se font au moyen du troc (Desjardins 1992, p.119).
La situation change dans les années 1820. Les récoltes sont assez bonnes, les
communications améliorées et les cultivateurs peuvent alors vendre leurs produits sur
les marchés extérieurs. Une nouvelle ère de colonisation intense (1812-1830), la
construction de forts par les États-Unis et l’Angleterre, l’arrivée de garnisons militaires
augmentent le nombre des consommateurs et, par le fait même, les ventes. Ceci
permet de sortir d’une économie primitive. Les cultures sont maintenant diversifiées et
le mode de production assez varié (Desjardins,1993, p.223). Il existe au Madawaska et
à Grande-Rivière, comme partout ailleurs en Amérique, des producteurs et des
vendeurs d’eau-de-vie. Il semble que, dès le début, certains colons aient décidé de
se lancer dans le commerce lucratif de la fabrication et la vente de boissons
alcooliques. L’industrie de la distillation prend racine très tôt à Grande-Rivière. En
1831, William McRea et John Keaton exploitent déjà, sur la rive sud, une distillerie.La
production et la consommation de boissons alcooliques ne représentent rien d’illégal à
cette époque. Il est aussi pratique commune chez l’habitant de Grande-Rivière de
fabriquer son vin, sa bière et son cidre et d’en faire le commerce. La vente de boisson
doit être lucrative car l’abbé Kelly, curé de Saint-Basile en 1808, se plaint de la
présence de huit à dix cabaretiers dans sa paroisse (Desjardins,1992, p.301).
À Grande-Rivière, on fait aussi la coupe du bois que l’on expédie à Saint-Jean par la
rivière du même nom. En 1831, on construit des scieries pour fabriquer des planches,
des madriers et des bardeaux. Plusieurs petites installations hydrauliques sont en
fonction. Cette industrie deviendra, au cours du siècle, l’activité dominante de Grande-
Rivière (Desjardins,1993, p. 224). L’arrivée à Grande-Rivière de plusieurs hommes
d’affaires anglophones contribuera à développer l’économie, principalement celle du
secteur forestier de la communauté. Léonard Reed Coombs est l’un de ceux-là. Il
deviendra une personnalité dominante de Grande-Rivière et du Madawaska de 1830
jusqu’à la fin des années 1850. Il est né en 1790 au Nouveau-Brunswick de parents
loyalistes. Durant la guerre de l’Indépendance américaine, son père est lieutenant dans
le 2e bataillon des New Jersey Volunteers. A la fin de la guerre, la famille immigre au
Nouveau-Brunswick. En 1784, la famille Coombs s’établit sur les rives de la rivière
Saint-Jean, à Jeffrey’s Point. Elle achète une terre de Charles O’Ryley qu’elle doit
quitter car elle appartient de fait à William Anderson. La famille s’installe alors à French
Village où des concessions sont distribuées aux vétérans du 2e bataillon des New
Jersey Volunteers. En 1818, leur fils Leonard Reed et cinq de ses amis font une
demande pour des terres fertiles près de Kingclear, un établissement en plein