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l’Angleterre pose alors la question des qualités spécifiques de cette pierre et de la
signification de son emploi dans les îles britanniques 214 .
Si l’absence de sources contemporaines permettant de connaître sa diffusion
dans l’ensemble des territoires des Plantagenêt à la fin du XII e siècle ne peut être
considérée comme un signe de l’inexistence de tels échanges, la quasi-exclusivité des
mentions d’importation de la pierre de Caen en Angleterre ne peut non plus être
envisagée comme totalement fortuite. Certes, la richesse et la diversité pétrographique
d’une région comme la plaine de Caen étaient alors réputées, mais les ressources du
bassin de la Loire 215 , de la Vendée, de la Saintonge 216 ou encore des Costwolds en
Angleterre fournissaient également des calcaires connus et exploités au XII e siècle. Les
ressources naturelles ne suffisent donc pas à expliquer les raisons de l’intense diffusion
de cette pierre à travers l’Angleterre du XI e et XII e siècle. D’autres enjeux doivent être
pris en compte pour comprendre la dynamique de circulation de ce matériau. Quelle
était en particulier son économie symbolique ? Le profit mémoriel de cette pierre
n’était-il pas alors aussi important que sa « rentabilité » pécuniaire ?
Le prestige des édifices fondés par Guillaume le Conquérant à Caen au milieu du
XI e siècle était alors considérable. Saint-Étienne (ou l’abbaye aux hommes) où il fut
enterré et son pendant féminin patronné par sa femme Mathilde, La Trinité (ou l’abbaye
aux femmes) (voir illustration 6.16) constituaient assurément des modèles pour toute
l’aristocratie normande qui met en œuvre les vastes chantiers dans l’Angleterre après la
conquête. En outre, l’usage de la pierre de Caen était aussi un symbole architectural de
la domination sociale des Normands, rappelant dans le paysage l’origine des
conquérants et marquant le souvenir de la puissance militaire des grands lignages. La
pierre de Caen est donc utilisée dans la plupart des chantiers aristocratiques laïques ou
ecclésiastiques de l’Angleterre médiévale parce qu’elle recouvrait aussi un langage
politique. Elle l’était d’ailleurs rarement pour la totalité des constructions mais souvent
réservée aux espaces d’apparat, pour la sculpture des parties ornementées 217 . Ainsi, au
château d’Orford dans le Suffolk, selon les rapports de fouilles, de la pierre de Caen a
214 BOASE, T. S. R., English art 1100-1216, 1968, p. 22 cite REGINALD DE DURHAM, Reginaldi
Monachi Dunelmensis Libellus de Admirandis Beati Cuthberti Virtutibus quae novellis patratae sunt
temporibus, 1835, p. 44.
215 PRIGENT, D., « La pierre de construction et sa mise en œuvre : l’exemple de l’Anjou », dans Utilis
est lapis in structura: mélanges offerts à Léon Pressouyre, 2000, p. 461-470 montre que les carrières
angevines se caractérisent par leur petite taille et une production essentiellement locale.
216 Service de l’Inventaire, base Mérimée, IA17000402 : les carrières de Thénac en Saintonge (Charentemaritime)
sont notamment connues pour avoir été exploitées dès l’Antiquité. Il s’agit de carrières
souterraines, creusées dans un calcaire dur et de couleur blanche.
217 WILLIS, R., The Architectural History of Canterbury Cathedral, 1845.
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