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De même que le donjon d’Orford, le château d’Henri II dans le Suffolk, les tours
de Tickhill, Odiham, Chilham et Corfe construites par Jean (illustration 5.52),
présentent un profil polygonal avec des tours murales. Selon T.A. Heslop, cette forme
n’était pas le produit d’une volonté d’améliorer techniquement la défense des donjons
dans la mesure où elle n’avait pas plus d’avantages que la forme rectangulaire, sur un
plan défensif 391 . D’ailleurs, la sophistication de l’aménagement des espaces résidentiels
suggère que c’est là que résidait la principale préoccupation du constructeur. Entre 1165
et 1185, plus de £1450 sont en effet dépensées à Orford, pour construire la tour et son
enceinte mais aussi pour y aménager des appartements. Pourtant Orford, qui devient le
siège des agents royaux dans le Suffolk, ne fut pratiquement jamais visité par le roi. En
analysant plus précisément la géométrie d’ensemble, T.A. Heslop en conclut que la
construction de l’édifice reposait sur la maîtrise de principes mathématiques et sur une
culture antique, qui transparaît dans l’agencement général et dans le détail des portes et
des fenêtres, tel que le motif du linteau sous une arche semi-circulaire, fréquent dans les
fortifications antiques. Moins que des exigences militaires, l’architecture d’Orford
aurait ainsi été principalement inspirée de la mode des palais anciens, connue dans
l’Angleterre du XII e siècle par les récits de voyages et de pèlerinages en Terre Sainte.
En cela, l’architecture d’Orford était porteuse de l’image d’une royauté antique et
impériale et de la Romanitas. Le site d’Orford, qui faisait face à la mer, donnait ainsi à
voir cette image de la royauté anglaise non seulement sur les terres baronniales les plus
insoumises, mais aussi aux potentiels « envahisseurs ».
L’interprétation proposée par T.A. Heslop appartient à une historiographie
récente de l’histoire des châteaux, qui, suivant le renouvellement symboliste, cherche à
replacer l’architecture dans son contexte culturel et littéraire en faisant le lien entre les
formes, le savoir et les représentations des maîtres d’œuvre, qu’ils soient d’ordre
scientifique (traités de mathématiques) ou littéraires (thème arthurien et translatio
imperii). Abigail Wheatley qui a mené ses recherches sur le lien entre architecture et
contexte culturel, a également proposé de voir des connotations impériales non
seulement dans la forme du château mais aussi dans l’emploi des matériaux et leur
utilisation 392 . Les bandages polychromes visaient ainsi à rappeler la maçonnerie
caractéristique de l’architecture romaine qui était connue et identifiée comme telle en
Angleterre. Les remplois de matériaux n’avaient donc pas qu’une fonction économique :
391
HESLOP, T. A., « Orford castle, nostalgia and sophisticated living », Architectural History, 34 (1991),
p. 36-58.
392
WHEATLEY, A., The Idea of the Castle in Medieval England, 2004.
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