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des forteresses et des ponts – qui servaient alors principalement à bloquer les rivières
contre la remontée des drakkars 19 .
Si la capacité des rois anglo-saxons à faire appliquer les obligations de
construction de ponts et d’enceintes, ainsi que le service militaire, contraste alors avec
l’incapacité des derniers carolingiens à contenir la fragmentation de leur autorité
publique et sa dissolution dans la féodalité, dans l’Angleterre du début du XIII e siècle,
cependant, la situation est nettement plus ambiguë. En témoigne l’article 23 de la
Magna Carta de 1215 qui stipule « qu’aucune ville ni aucun homme ne peut être
contraint de construire des ponts sur les rivières à l’exception de ceux sur lesquels
reposaient les antiques obligations » 20 . L’introduction du système féodal en Angleterre
fait en effet partiellement disparaître ces obligations qui pesaient toujours sur certaines
communautés. Ainsi, sur l’ensemble des chartes d’Henri II, on peut recenser plus de 80
exemptions ou confirmations d’exemption de pontage, par exemple, taxe prélevée sur
les usagers des ponts destinée à financer son entretien 21 . De nombreux documents
comme ceux qui entourent la reconstruction du pont de Rochester montent toutefois que
ces obligations, si elles étaient l’objet de nombreuses contestations n’avaient pas
vraiment disparues. La « liste de l’œuvre du pont de Rochester », qui apparaît dans le
Textus Roffensis, un cartulaire du début du XII e siècle de la cathédrale de Rochester,
enregistrait toujours au XII e siècle les obligations des différentes juridictions du Kent
pour l’entretien de la superstructure en bois du pont de Rochester 22 . Nicholas Brooks
s’interroge en particulier sur les raisons qui ont fait que seul le lathe 23 d’Aylesford
19 BROOKS, N., « The development of military obligations in eighth- and ninth-century England », dans
England before the Conquest: studies in primary sources presented to Dorothy Whitelock, 1971, p. 69-84,
il relève plusieurs chartes dans lesquelles il trouve de manière récurrente l’expression pontis arcisve
coaedificatione ; BROOKS, N., Communities and warfare, 700-1400, 2000. Cette utilisation est
également employée par Charles le Chauve à Pîtres (Pont de l’arche) à la fin du IX e siècle.
20 HOLT, J. C., Magna Carta, 1961, p. 322-323: nec villa nec homo distringatur facere pontes ad
riparias nisi qui ab antiquo et de iure facere debent (Articles c.11 ; Charte de 1225 c.15). Cette clause a
souvent été interprétée comme un cas spécifique de réparation des ponts lorsque le roi venait chasser au
faucon, et que les Plantagenêt utilisèrent probablement comme une manière ponctuelle de lever des fonds.
Selon David Harrison, c’est le terme ad riparias (sur les bordures de la rivières) qui constitue la clé de
cette interprétation. HARRISON, D. F., The Bridges of Medieval England, 2004, p. 193.
21 Acta Plantagenêt, par exemple: 1801H, 1585H, 955H, 2634H, etc.
22 BROOKS, N., « Church, crown and community : public work and seigneurial responsibilities at
Rochester bridge », dans Warriors and churchmen in the high middle ages : essays presented to Karl
Leyser, 1992, p. 1-20; BROOKS, N., « Rochester bridge, AD 43-1381 », dans Traffic and politics : the
construction and management of Rochester Bridge, AD 43-1993, 1994, p. 1-40 cite SAWYER, P. (éd.),
Textus Roffensis. Rochester Cathedral Library manuscript A. 3. 5, 1957. Les registres postérieurs des
XIIIe et XIVe siècles indiquent que les piliers du pont étaient en pierre et sans doute d’origine romaine.
23 Subdivision du Shire, issue des anciennes divisions territoriales antiques et anglo-saxonne. On parle de
lathe dans le Kent, de riding dans le Yorkshire, de rape dans le Sussex, et de hundred ou de wapentake
par ailleurs. GENET, J.-P., Les îles britanniques au Moyen âge, 2005, p. 287.
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