Inventaire des procès-verbaux du Directoire - Archives nationales

INTRODUCTION
17 et AF* III 20, registre des délibérations secrètes 1 ), complétée par celle de lettres du
Directoire choisies par l'auteur en fonction de leur intérêt, surtout en matière militaire et
diplomatique, dont il trouvait les minutes dans les dossiers des séances du groupe AF III 314 à
637 (minutes des arrêtés, messages et lettres du Directoire), et, plus rarement, dans quelques
autres parties de la sous-série (notamment: AF III 42 et 43, dossiers de la conspiration de
Babeuf, aujourd'hui inventoriés dans les Archives du Directoire).
Sa méthode, dont nous soulignons, pour l'avoir vérifié en de nombreux cas, le soin et la
grande fidélité au texte, servie par un œil paléographique très sûr, le faisait copier in extenso et
de façon répétitive beaucoup de longs dispositifs, ainsi ceux décrivant, dans le registre,
l'introduction d'un messager du Conseil des Anciens apportant une résolution adoptée en forme
de loi, puis l'adoption de l'arrêté du Directoire par lequel, conformément à la constitution de l'an
III, il en prescrit la publication et en adresse à cet effet une expédition au ministre de la Justice.
Pour qui veut trouver rapidement une affaire dans le texte d'une séance, l'édition de Debidour a
également un autre inconvénient: la publication respectant l'ordre du procès-verbal, le lecteur
doit parcourir le texte de la séance entière. Enfin, et peut-être surtout, la place faite par l'auteur
aux affaires que le procès-verbal ne cite pas est extrêmement réduite: il les mentionne
brièvement en note à la fin de chaque séance. Or nous les croyons aussi importantes que celles
figurant au procès-verbal. Nous pensons surtout aux arrêtés de nomination de fonctionnaires
des administrations et des juridictions locales. On ne trouve dans Debidour que l'indication des
départements concernés: l'historien d'une localité doit donc parcourir ses quatre volumes pour
dresser la liste des références intéressant son département, puis vérifier sur les documents si sa
commune est concernée. Ces arrêtés de nomination ont un intérêt évident pour l'histoire locale
et sont un complément aux séries L (période révolutionnaire) des Archives départementales
comme aux fonds des archives communales; ils offrent aussi des références utiles pour toutes
les études biographiques qui forment l'un des thèmes de recherche les plus féconds de l'histoire
des administrations entre la fin de l'Ancien Régime et l'Empire; ils sont enfin une source de
première importance pour l'histoire politique locale.
Quant aux arrêtés sur le personnel militaire non cités dans le registre des procèsverbaux,
ils permettront à bien des amateurs de généalogie d'avoir accès aux dossiers de
carrière des militaires de la Révolution. Ils donnent en effet le plus souvent la clé d'accès aux
fonds du Service historique de l'armée de terre qui fait généralement défaut: l'indication des
régiments auxquels appartenaient les sous-officiers et officiers rencontrés dans cet inventaire,
plus rarement les hommes du rang, que nous n'avons qu'en petit nombre ici.
Achever l'œuvre de Debidour n'est pas une idée neuve. Nos prédécesseurs des Archives
nationales, entre autres, s'en sont préoccupés dans l'Entre-Deux-Guerres: ils ont dressé un
inventaire manuscrit des minutes des arrêtés, messages et lettres du Directoire, complet pour la
période postérieure à la publication de Debidour (AF III 431 à 637), par M. Dillay, M. Le
Grand et S. Clémencet, 1940, 3000 pages en 13 volumes avec index sur fiches. Nous nous
sommes largement servi de cet instrument de recherche pour la description des pièces des
dossiers des séances, en en complétant et précisant les descriptions, que nous avons ordonnées
en rapport au texte des procès-verbaux. Cet inventaire manuscrit ne pouvait être cependant
utilisé en l'état: il ne se réfère pas au procès-verbal, mais suit l'ordre, très aléatoire, dans lequel
les pièces de chaque séance ont été rangées lorsqu'elles ont été reliées en plaquettes.
1 Pour une présentation complète de la sous-série AF III, on se reportera à l'État général des fonds des Archives
nationales, tome II, 1789-1940, Paris, Archives nationales, 1978, pages 468-477. Les instruments de recherche
s'y rapportant sont décrits, tels qu'ils existaient alors, dans l'État des inventaires des Archives nationales, tome II,
1789-1940, Paris, Archives nationales, 1991, pages 184-189. L'introduction des Archives du Directoire exécutif.
Inventaire des articles AF III 1 à 51 J, Paris, Archives nationales, 1996, fournit une présentation de la sous-série
et une esquisse de guide des recherches sur les sources complémentaires dans les services d'archives publics
français.