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Histoire des aimants
L'histoire des aimants commence dans l'Antiquité.
En Chine, puis un peu plus tard en Grèce, les hommes découvrent une pierre noire, la pierre
d'aimant, qui a l'étrange pouvoir d'attirer le fer. Qui plus est, cette pierre a la capacité de
transmettre son pouvoir au fer. Dans l'Antiquité, selon Plutarque, la pierre d'aimant s'appelle os
d'Horus & le fer os de Typhon ; Pline l'ancien écrivait : « Il y a auprès du fleuve Indus deux
montagnes, dont l'une retient et l'autre repousse toute espèce de fer (XXXVI, 25); de la sorte, si
l'on porte des clous aux souliers, dans l'une on ne peut pas retirer son pied, dans l'autre on ne
peut pas le poser. » Partout où ces étonnantes propriétés de la magnétite sont remarquées,
apparaissait la tentation de l'associer à la magie : « Une pierre d'aimant placée sous l'oreiller
d'une épouse infidèle avait le pouvoir, disait-on, de lui faire avouer sa faute. La croyance
populaire attribuait à l'aimant une telle force qu'un seul fragment suffisait pour guérir toute sorte
de maux et même servir de contraceptif. Vers l'an Mille, en Chine, la boussole (appelée « aiguille
du sud »), première application de la propriété d'aimantation, fait son apparition dans la
navigation maritime. Cette boussole ou marinette est constituée d'une aiguille de fer aimantée
par contact avec la pierre d'aimant, sera introduit en Europe environ deux siècles plus tard. Le
champ magnétique terrestre à l'origine de l'aimantation de la magnétite a permis à l'homme
muni d'une marinette de mieux se situer dans l'espace et donc de l'explorer. L'aimant était connu
des voyageurs arabes. Au XIIIe siècle, l'ingénieur militaire Pierre de Maricourt, Picard vivant à
Paris et dont parle avec admiration le physicien Franciscain Roger Bacon, compose un traité
intitulé De Magnete, dans lequel il décrit les propriétés de l'aimant. Christophe Colomb, à l'aide
de son compas, peut ainsi filer droit sur « Cipangu ». Samuel Purchas fait remarquer un siècle à
peine après la mort de Colomb que « la pierre d'aimant est la pierre angulaire, la semence
même d'où nait la découverte. »
William Gilbert, dans son De Magnete (1600), effectue pour la première fois la distinction entre
corps électriques (il introduit ce terme) et magnétiques. Il assimile la Terre à un aimant, note les
lois de répulsion et d'attraction des aimants par leur pôle et l'influence de la chaleur sur le
magnétisme du fer. Il donne aussi les premières notions sur l'électricité, dont une liste des corps
électrisables par frottement. Les propriétés d'aimantation sont alors indissociablement liées à la
magnétite. Jusqu'à très récemment, un aimant est défini comme « un oxyde naturel de fer qui
attire le fer et quelques métaux. » La magnétite (Fe3O4) n'est pas le seul composé aimant. Les
mêmes propriétés ont été trouvées dans de nombreux autres composés minéraux. Les
applications se sont multipliées. Aujourd'hui, on trouve des aimants dans des domaines aussi
divers que la santé, les moteurs électriques qui sont, de fait, des moteurs magnétiques, les
télécommunications, etc.