la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal
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COURS DE L1TTEEATHEE.<br />
mmmt <strong>la</strong> dignité <strong>du</strong> caractère à celle <strong>du</strong>'sacerdoce ,<br />
use douceur inaltérable à une fermeté intrépi<strong>de</strong>;<br />
adressant ans empereurs le <strong>la</strong>ngage <strong>de</strong> <strong>la</strong> vérité ,<br />
an coupable celui <strong>de</strong> sa conscience qui le tourmente,<br />
et <strong>de</strong> <strong>la</strong> justice céleste qui le menace, à<br />
tous les malheureux celui <strong>de</strong>s conso<strong>la</strong>tions fraternelles.<br />
Les lettres les réc<strong>la</strong>ment à leur tour, et s'app<strong>la</strong>udissent<br />
d'avoir été pour quelque chose dans le<br />
bien qu'ils ont fait à l'humanité 9 et d'être encore 9<br />
aux yeux <strong>du</strong> mon<strong>de</strong>, une partie <strong>de</strong> leur gloire : elles<br />
aiment à se'couvrir<strong>de</strong> l'éc<strong>la</strong>t qu'ils ont répan<strong>du</strong> sur<br />
leur siècle, et se croiront toujours en droit <strong>de</strong> dire<br />
qu'avant d'être <strong>de</strong>s confesseurs et <strong>de</strong>s martyrs, ils<br />
ont été <strong>de</strong> grands hommes; qu'avant d'être <strong>de</strong>s<br />
saints, ils ont été <strong>de</strong>s orateurs.<br />
En les regardant sous ce point <strong>de</strong> vue, soit que<br />
Ton mette à pdrt l'inspiration divine, soit que Fou<br />
reconnaisse encore <strong>la</strong> Provi<strong>de</strong>nce dans les moyens<br />
saturais dont elle se sert, on peut observer les causes<br />
qui contribuèrent à donner cette nouvelle vie à l'éloquence,<br />
oubliée <strong>de</strong>puis si longtemps. Un nouvel<br />
ordre d'idées et <strong>de</strong> sentiments à développer, une foule<br />
d'obstacles à combattre et d'adversaires à confondre,<br />
<strong>la</strong> nécessité <strong>de</strong> vaincre par <strong>la</strong> persuasion et<br />
l'exemple, qui étaient les <strong>de</strong>ux seules forces <strong>de</strong> <strong>la</strong><br />
religion naissante; voilà ce qui <strong>du</strong>t animer le génie<br />
<strong>de</strong>s fondateurs et <strong>de</strong>s défenseurs <strong>du</strong> christianisme.<br />
Le paganisme, longtemps persécuteur, était encore<br />
redoutable , même <strong>de</strong>puis que Constantin eut fait<br />
régner f Évangile» Les zé<strong>la</strong>teurs <strong>de</strong> l'ancienne, religion<br />
avaient pour eus, selon les temps et les circonstances,<br />
<strong>de</strong>s intérêts <strong>de</strong> parti, et, dans tous les<br />
temps, l'intérêt <strong>de</strong> toutes les passions divinisées par<br />
le polythéisme. Mais il faut avouer que ce n'étaient 9<br />
sous aucun rapport, <strong>de</strong>s hommes à comparer aux<br />
prédicateurs <strong>de</strong> <strong>la</strong> foi chrétienne. 11 s'en fal<strong>la</strong>it<br />
beaucoup que Oise, Porphyre, Symmaque, pussent<br />
ba<strong>la</strong>ncer <strong>la</strong> dialectique d'un Tertullien, <strong>la</strong> science<br />
d'un Origène 9 ni les talents d'un Augustin et d'un<br />
Chrysostôme. Ce <strong>de</strong>rnier, dont le nom seul rappelle<br />
<strong>la</strong> haute idée que ses contemporains avaient <strong>de</strong> son<br />
éloquence, peut être opposé à ce que l'antiquité avait<br />
eu <strong>de</strong> plus grand. Ce n'est pas que dans ses écrits,<br />
comme dans ceux <strong>de</strong> saint Augustin, <strong>de</strong> saint Basile,<br />
<strong>de</strong> saint Grégoire, <strong>la</strong> critique n'ait pu remarquer<br />
<strong>de</strong>s défauts que n'ont pas eus les c<strong>la</strong>ssiques<br />
grecs et romains. On s'aperçoit que Ses orateurs<br />
chrétiens n'ont pu échapper entièrement au goût<br />
général <strong>de</strong> leur temps, qui s'était fort corrompu.'<br />
On y désirerait souvent ptus <strong>de</strong> sévérité dans le style,<br />
plus d'attention aux convenances <strong>du</strong> genre, plus <strong>de</strong><br />
métho<strong>de</strong>, plus <strong>de</strong> mesure dans les détails. On leur<br />
a reproché <strong>de</strong> <strong>la</strong> diffusion, <strong>de</strong>s digressions trop<br />
fréquentes, et l'abus <strong>de</strong> l'érudition, qui, dans l'élocpienee,<br />
doit être sobrement employée, <strong>de</strong> pur qu'en<br />
vou<strong>la</strong>nt trop instruire l'auditeur, on ne Tienne à le<br />
refroidir. Mais aussi quel connaisseur impartial n'y<br />
admirera pas un mé<strong>la</strong>nge heureux d'élévation et <strong>de</strong><br />
douceur, <strong>de</strong> force et d'onction, <strong>de</strong> beaux mouvements<br />
et <strong>de</strong> gran<strong>de</strong>s idées, et .en général cette élocution<br />
facile et naturelle, l'un <strong>de</strong>s caractères distinetife <strong>de</strong>s<br />
siècles qui ont fait époque dans l'histoire <strong>de</strong>s lettres ?<br />
Celle où je m'arrête en ce moment présente une<br />
observation qu'il ne faut pas omettre, c'est <strong>la</strong> supériorité<br />
<strong>de</strong>s Grecs sur les Latins. Ceux-ci nous offrent<br />
principalement comme écrivains et orateurs,<br />
dans ces premiers âges <strong>du</strong> christianisme, Tertullien,<br />
saint Ambroise, saint Cypricn, et saint Augustin.<br />
Personne ne conteste au premier <strong>la</strong> vigueur <strong>de</strong>s pensées<br />
et <strong>du</strong> raisonnement, mais personne aussi n'excuse<br />
<strong>la</strong> <strong>du</strong>reté africaine <strong>de</strong> son style, même dans ses<br />
<strong>de</strong>ux ouvrages les plus célèbres, Y Apologie et les<br />
Prescriptions > dont les beautés frappantes sont<br />
mêlées d affectation, d'obscurité et d'enflure. Saint<br />
Cyprien, qui l'avait pris pour modèle, en a conservé<br />
le caractère, mais également affaibli dans les beautés<br />
et dans les défauts. Saint Ambroise a beaucoup plus<br />
<strong>de</strong> douceur et <strong>de</strong> pureté ; mais il s'élève peu, et n'a<br />
pas comme eux cette foule <strong>de</strong> traits qui préparaient<br />
pour <strong>la</strong> chaire tant <strong>de</strong> citations heureuses et bril<strong>la</strong>ntes.<br />
Saint Augustin est certainement le plus beau génie<br />
<strong>de</strong> l'Église <strong>la</strong>tine : il est impossible d'avoir plus d'esprit<br />
et d'imagination; mais on convient qu'il abuse<br />
<strong>de</strong> tous les <strong>de</strong>ux. Son style nous rappelle Sénèque,<br />
comme celui <strong>de</strong> Grégoire, <strong>de</strong> Basile, <strong>de</strong> Chrysostôme,<br />
rappelle Cicéron et Démosthènes, et c'est<br />
dire assez que les Pères grecs ont <strong>la</strong> palme <strong>de</strong> l'éloquence.<br />
A Pégard <strong>du</strong> paganisme, on trouve, vers le temps<br />
dont je parle, Libaniuset Thémiste, distingués parmi<br />
les philosophes rhéteurs, mais qui avaient plus <strong>de</strong><br />
<strong>littérature</strong> que <strong>de</strong> talent. Le plus glorieux titre <strong>du</strong><br />
premier, c'est d'avoir eu <strong>de</strong>ux disciples dont le nom<br />
éclipsa bientôt le sien, et ce sont ce même Grégoire<br />
et ce même Basile, qui reçurent <strong>de</strong> leurs contemporains<br />
le nom <strong>de</strong> grand, et qui furent admirés <strong>de</strong>s<br />
païens mêmes. L'autre illustra sa plume et son caractère,<br />
en se faisant auprès <strong>de</strong> l'empereur arien,<br />
Yaiens, le défenseur <strong>de</strong>s catholiques persécutés; et<br />
ce fut un païen qui eut <strong>la</strong> gloire <strong>de</strong> donner cette leçon<br />
<strong>de</strong> tolérance et cet exemple <strong>de</strong> courage, qui furent,<br />
couronnés par le succès.<br />
Après cet éc<strong>la</strong>t passager que <strong>la</strong> religion seule rendit<br />
aux lettres, les irruptions <strong>de</strong>s barbares, <strong>de</strong>puis<br />
le cinquième siècle jusqu'au dixième, éten<strong>de</strong>nt et<br />
épaississent <strong>de</strong> plus en plus dans notre Occi<strong>de</strong>nt les