la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

ANCIENS. — L1TTÉ1ATU1E MÊLÉE.
écrivains grecs. Mais quand il est simple et pur, il
Test comme Lysias; quand il est grand, il fest
comme Plates; quand il est fort, il Test comme
Thucydide : et Denys lui-même Fa?ait senti 9 puisqu'il
dit que Bémosthènes a imité ee qu'il y a?altie
meilleur dans tout ce qui l'avait précédé. Gela est
•rai, ettfoffre point du toutridéed'un poire moyot,
mais celle d ? un eicellent esprit qui proite habilement
de tous les autres esprits, en se rapprochant
de ce qu'ils ont de meilleur, et s'éloignaat de ce
qu'ils ont de défectueux.
Bans un autre genre, le moraliste satirique Lucien
, quoique né à Samosate en Syrie, et du temps
des Antonins, lorsque les lettres grecques et romaines
étaient également déchues, n'en est pas
moins regardé comme un écrivain classique pour
la pureté et l'élégance de la diction. Je ne fondrais
pourtant pas, comme a fait son dernier traducteur,
l'appeler le plus bel esprit de la Grèce : c'est exagérer
beaucoup le mérite de Fauteur, et même la
complaisance d'un traducteur ; que de donner à
Lucien ce qui pourrait appartenir à Xénophon ou
à Platon. Ses nombreux ouvrages prouvent de Fesprit,
de la Inesse et de la gaieté caustique; mais
ils roulent presque tous sur un même fonds d'idées
et de plaisanteries. Toujours renfermé dans unraéme
cadre, celui du dialogue, il y reproduit toujours
les mêmes objets, des dieux et des' sophistes : il
se moque sans cesse des uns et des autres, et ses
satires contre eux ne diffèrent guère que par les
titres. C'est un impitoyable censeur de toute superstition
et de toute charlatanerie ; mais il est
inconséquent dans sa mauvaise humeur; il confond
avec les plus vils sophistes ceux mêmes qu'il a loués
ailleurs comme de vrais philosophes, par exemple,
Socrate et Arlstote. Il met dans leur bouche un
langage insensé et furieux, qui n'a jamais été le
leur. En un mot, si Lucien a la verve d'un satirique,
il a aussi les travers d'un bouffon qui sacrifie
tout à l'envie de faire rire ; et s'il offre, dans beaucoup
de ses dialogues, de la raison et de la saillie, beaucoup
aussi sont dépourvus de sel, et d'autres tout
à fait insignifiants. 11 avait pourtant de l'imagination
et même de celle qui invente, car, dans le genre
de l'allégorie satirique, des auteurs de mérite ont
profité de ses inventions. C'est d'un écrit fort ingénieux,
intitulé Histoire véritable, que Swift a emprunté
le plan de son Gulliver : et c'est de l'Ane de
Lucien, autre roman non moins joli, qu'Apulée,
FIN DB LA nsMriun FABTII DU SOMB nniiBB.
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vers le moyen âge, tira son Am cfor, qui ne vaut
pas l'original pour cette sorte de merveilleux plaisant,
quoique bizarre, et moral dans l'intention,
quoique extravagant dans les choses, dont il parait
que Lucien a eu la première idée.
Bans l'histoire des arts et de leurs monuments,
l'antiquité grecque peut opposer Pausanias à m
que les modernes ont de meilleur. 11 écrivait vers
le même temps que Lucien ; et tandis que celui-ci
ridiculisait les fables du paganisme , Pausanias décrivait
les chefs-d'œuvre d'architecture, de sculpture,
de peinture, qui n'avaient pas peu contribué
à rendre ces fictions vénérables. Son style est précis
et plein; et, son livre h la main, os voyagedans l'an*
cienne Grèce : il semble vous la montrer tout entière.
Mais en ce genre l'imagination est si impuissante
pour suppléer les sens, que ceux qui n'ont vu que
les débris semés dans la Grèce moderne ont une
bien plus grande idée de ce qu'elle était que ceux
qui ne la connaissent que par les descriptions de
Pausanias.
Sur ce que les anciens, et Cioéron en particulier,
ont dit du savoir de Varron et de son grand
ouvrage des Antiquités romaines, qui ne nous est
pas parvenu t il avait fait à peu près pour Rome ce
qu'avait fait Pausanias pour la Grèce. Celait un
homme d'une érudition immense, mais dont on
a loué le jugement et les connaissances beaucoup
plus que le style et le talent. H ne nous, en reste
qu'un Traité sur la langue latine, qui n'a pas peu
servi à éclairer les philologues modernes ; et un
autre sur l'agriculture, beaucoup moins estimé
pour la diction que celui de Columdle. Yitrave a
non-seulement le mérite de Féiégance dans ce qu'il
nous a laissé sur l'architecture, mais il pense et
s'exprime sur les arts en homme qui en a senti la
dignité, et qui a réfléchi sur les principes du beau
en tout genre. Enfin, les recueils historiques et
polygraphiques d'JSlien, d'Athénée, de Biogène
Laërce, de Valère Maxime, d'Aulu-Gelle, de Macrobe,
etc., assez semblables à nos ana, offrent
à la curiosité qui ne veut que s'amuser quantité de
faits et d'anecdotes, et à celle qui veut s'instruire
différentes sortes de recherches dont on peut extraire
l'essentiel en écartant le frivole et le minutieux.
Mais c'est là que je dois borner cette espèce de nomenclature
critique, qui ne pourrait s'étendre plus
loin sans sortir de notre plan, et passer à ce qui
doit y être étranger.