la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

876 COURS DE LITTÉRATURE.
aurait gagné pendant un certain temps f et gagné
mal, vaudrait-il ce qu'il aurait pu bien gagner tout
le reste de sa fie ?
Mais Yôïei des problèmes tout autrement épineux;
aussi ne de?aient-ils pas, selon moi, être même
proposés. Au milieu d'un naufrage, deux hommes
se jettent sur uneplanche qui s'en peut sauf er qu'un;
lequel des deui doit céder à l'autre? Cieéron dédde
qu'elle appartient! celui qui est leplus utile à la chose
publique. Et qui en sera juge ? Et quand Fondes deux
jugerait en faveur de l'autre centre lui-même 9 ce qui
serait déjà beaucoup, cela suffirait-il pour vaincre
le sentiment naturel et légitime de sa conservation ?
Cieéron prononce de même que, s'il s'agit de mourir
de faim ou de froid, et qu'il y ait un aliment ou
sa vêtement disputé entre deux personnes, celle
qui est la plus nécessaire à ses concitoyens a droit
de s'emparer du pin ou de l'habit au préjudice de
f autre, Remarquez qu'il s'agit de deux personnes
égales d'ailleurs en tout le reste; car les exemples
de Cieéron ne sont pas de ceux qu'offre mmm fréquemment
l'histoire, comme des soldats qui font
à peu près de semblables sacrifices à leur générai ,
ou des sujets à leur souverain : encore n'est-ce pas
dans cette extrémité de besoin physique où l'homme
n'a plus guère qu'un mouteoient machinal; et l'on
pourrait douter, dans tous les cas, si ce qui est
cité comme trait d'héroïsme et de dévouement, peut
être prescrit comme devoir. Mais, en total, mon
âfis serait que ces sortes d'hypothèses sortent de la
sphère des devoirs, et doivent être en conséquence
étrangères à un traité de morale. La morale suppose
nécessairement l'homme jouissant de ses facultés
morales. Or, dans les exemples allégués ou un
homme est près de se noyer, ou de périr de faim
ou de froid (ce sont les termesdeCicéron) a , l'homme
n'est qu'animal », et ce n'est plus le moment de lui
tracer des devoirs quand il ne peut en sentir qu'un;
le premier alors pour tous les êtres animés, celui de
se conserver; et, en supposant même qu'il y eût en
ce genre des phénomènes de magnanimité, ce qui est
possible, on ne pourrait pas faire une règle de ce qui
n'est qu'une exception.
Cieéron paraîtra moins rigoriste sur le serment,
matière aussi souvent agitée qu'aucune autre. 11 se
range à l'opinion généralement reçue, non-seule*
ment que, si l'on a juré de mal faire, le serment est
1 Sifsmm smifrigùm €M$datur.
1 II est dt fait qu'eue failli extrême, cm froid extrême,
ôtfent la raison. Dam nos lofs, as homme qmï mourant de
faim, prendrait un pila chez aa boulanger, a# serait pas
puni comme- voleur. 11 importe d@ prendre gante qm Je se
parte ici qm de ce seul étal, et eue cette eieeption n'est pas
dangereuse; car ce n'est pas cet état qui produit des crimes.
nul ; mais que tout serment imposé par la force n'est
point obligatoire. -
« Le serment, dit-il, Cleel I la coiiiefeaee, et dès que
•mis n'ira pu juré selon votre eeincleiiee, ea? «tffftï aentenilâ
f il a*f a point de parjure. »
Mais il se touche) pas la question la plus délicate* «
l'honnête homme put jurer, par la crainte d'un danger
quelconque, m qu'il ne croit pas devoir tenir
par respect pour ton devoir. Je ne la traiterai pas
non plus, parée qu'elle dépend d'un grand nombre
de circonstances qui peuvent ehanger les obligations,
au point qu'il n'est guère possible là-dessus de lier
une loi générale.
Les traités de h riMmm et de FJmMiê, naturellement
eacîai abstraits que tous les autres, ont
été si souvent traduits, et sont si connus de toutes
les classes de lecteurs, que je me crois dispensé de
tout examen et de tout extrait. Il y a longtemps
que ces deux morceaux ont réuni tous les suffrages.
Celui de la Fidlksm, surtout, a pra charmant,
et d'autant plus qu'on s'y attendait moins : on a dit
qu'il faisait appétit de vieillir. Si l'on a désiré quelque
chose dans celui de l'JmîMé, c'est peut-être
en raison d'une attente contraire : personne n'aime
la vieillesse9 quoique chacun souhaite de vieillir; et
il est aussi commun de se piquer d'amitié que de se
plaindre de la rareté d'un ami. Chacun prétend l'être,
en répétant ce mot connu : Ornes amis IU n'y mpim
d'amis. Heureusement pour Cieéron, nous avons la
preuve qu'il Fêtait, et qu'il en eut un. Ses lettres à
Atticus attestent l'un et l'autre 9 et c'est à lui aussi
qu'il dédia son livre del'JmUM : mais c'est Lelius
qui en trace les caractères et les préceptes; c'est lui
qui dit que Scipion ne connaissait point de plus odieux
blasphème contre l'amitié que ce mot d'un ancien :
Il faut aimer comme si ton devait un jour hoir.
Ce mot vous révolte et moi aussi, et j'allais peutêtre
céder au plaisir d'en faire justice avec vods;
mais je me rappelle qu'elle a déjà été faite, et en
vers, ce qui vaut toujours mieux que la prose quand
les vers sont bons; et ceux-ci le sont, quoique Fauteur
*, distingué en d'autres genres, ait fait fort peu
de vers en sa vie.
1 M. Gaillard$ historien savant et éclairé, écrivain pur et
élégant, dont les recherches aillas et laborieuses ont répandu
beaucoup de lumières sur une grande partie de notre histoire,
li était mon confrère à l'Académie française, et >?alt été de
très-bonne heure un des pas4e lettres dont S'estime et la bienveillance
encouragèrent les travaux de ma première jeunesse.
Il était d'ailleurs très-digne de bien parler de l'amitié : 11 fut
hongre pendant trente ans de celle du vertueux et infortuné
Ifaksherbes. La profonde retraite aa U a vécu depuis la révolution
l'a éloigné de mol sans qne jamais je Taie oublié; et
j'ai saisi avec empressement celte occasion de laisser une marque
de soutenir et é» recosaaisaaace à un ancien confrère,
aujourd'hui œiogénalro, et que peut-être ae reverftl-Je pta.