la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

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COU1S DE LITTÉMTOiP.
Mais âfâsîcîe le mwmiam le eours de son ou?ragef '
il convient de dire un mot de fauteur.
Longin était se à Athènes , et Hérissait fers la fis
du troisième siècle de notre ère. C'était l'homme le
plus célèbre de son temps pour le goût et l'éloquence,
et la lecture du seul Traité qui nous reste
de lui suffit pour justifier cette reptation* Il y règne
a a jugement sain, un style animé, et un ton
d'éloquence convenable au sujet. La fameuse Zénobie,
reine de Palmyre, qui lutta si malheureusement
contre la fortune d'Aurélien, avait fait venir
Longin à sa cour9 pour prendre de lui des leçons
de langue grecque et de philosophie. Découvrant
dans 6on maître des talents supérieurs, elle en avait
avait fait son principal ministre. Lorsque, après la
perte d'une grande bataille qu'elle livra aui Romains,
elle fut obligée de se renfermer dans sa capitale,
et reçut d'Aurélien une lettre qui l'invitait à
se rendre, ce fut Longïn qui l'encouragea à se défendre
jusqu'à l'eitrémité , et qui lui dicta la réponse
noble et fière que l'historien Yopiscus nous a
conservée. Cette réponse coûta la fie à Longin. Auré-
ISen, vainqueur, maître de la ville de Palmyre et de
Zénobie, réserva cette reine pour son triomphe, et
envoya Longin au supplice. Il y pria le même cou- <
rage qu'il avait su inspirer à sa reine, et sa mort it
autant d'hooneur à sa philosophie que de honte à
la cruauté d'Aurélien. Il avait fait quantité d'ouvrages
dont nous n'avons plus que les titres. Ils
roulaient tous sar des objets de critique et de-goût.
La traduction de son TmUé êm Sublime par Boiîeaa
n'est pas digne de cet illustre auteur : elle manque
d'exactitude, de précision et d'élégance, et je
n'ai pu en faire que peu d'usage. Ce n'est pas qu'il
ne sût bien le grec; mais s'étant mépris sur le but
principal de l'ouvrage, il est obligé souvent de faire
violence au texte de fauteur pour le ramener à son
sens : on sait d'ailleurs que sa prose est es général
fort an-dessous de ses vers; elle est lâche, négligée
et incorrecte, quoique dans plusieurs préfaces, et
dans les reflétions qui suivent sa traduction, il y
ait encore des endroits où l'on retrouve le sel de la
satire, et ce sens droit qui le caractérisait partout.
Ce que nous avons vu de l'exorde de Longin, fait
apercevoir déjà qu'il ne^s'agit point de ce sublime
proprement dit, dont j'ai parlé jusqu'ici. Comment
pourrait-il dire, en ce sens, qu'il y a un art du sublime?
Cela se saurait se supposer d'un homme
aussi judicieux qu'il le paraît dans tout le reste. On
peut, avec du talent, apprendre à bien écrire; mais
certes, on n'apprend point à être sublime. Le titre
littéral de son ouvrage est, de M Stêimîîê ; ce qui
doit s'entendre naturellement de la perfection du
genre sublime. ¥oki les cinq choses principales qui,
selon lui f peuvent y conduire : une audace heureuse
dans les pensées, l'enthousiasme de la passion,
l'usage des figures, le choii des mots ou l'-étoeution,
et ce que les anciens appelaient k composition,
c'est-àndire l'arrangement des paroles, relativement
au nombre et à l'harmonie. Qui ne voit que
ce sont là les cinq choses qui forment la perfection
d'un ouvrage, mais,qu'elles peuveat s'y réunir
toutes sans qu'il y ait un trait de ce sublime qui
transporte tous les hommes avec un seul mot, tandis
qu'au contraire ce seul mot peut se trouver dans un
ouvrage qui n'aura d'ailleurs aucun mérite? citons
des exemples. BrMamdcws est assuré ment un des
plus heaui monuments de notre langue. 11-y a des
morceaux d'un style sublime, entre autres, le discours
de Burrhus à Néron. Il n'y a rien cependant
qui produise le même effet d'admiration que cet endroit
de la Médée de Corneille ( pièce très-mauvaise
de tout point), que Ton a toujours cité parmi les
traits sublimes de ce grand homme :
POUF voir m quel état le tort votn a teMatte !
Votre pays vous hall, ¥©tre époux est tans foi.
Bans en il grand re?ers, que TOOJ reste-UÎ Moi
Mol fdls-Jet et ffeft assez.
Des gens difficiles ont prétendu que ce dernier
hémistiche affaiblissait 1a beauté du wmL Cest se
tromper étrangement : bien loin de diminuer le sublime
, il l'achève; car le premier mtâ pouvait n'être
qu'un élan d'audace désespérée, mais le second est
de réflexion; elle y a pensé, et elle insiste ; ateaf,
éi$-je, et c'est m$e%« Le premier étonne, le second
fait trembler quand on songe que c'est Médée qui le
prononce.
Et dans Nieoméde, tragédie d'ailleurs si défectueuse
et si souvent au-dessousdu tragique *, quand
le timide Prasias dit à son fils,
Je veui mettre d'aeoord rameur et la nature,
Être père et mari dans cette eoijoacta»,
Micomède lui répond,
Seigneur, voulea-Tous Mes vont m 1er à mol?
le §eyei Vm ml Feutre,
PBDSIAS.
Et que âeis-Je être?
mCOHÉBS.
Roi.
Ce mot mmlie roi, dans la situation, dit tout ce
qu'il est possible de dire. On ne peut rien concevoir
au delà : c'est le sublime de la pensée. Celui
de l'expression s'offre encore dans une de ces pro~
• II y aurait beaucoup à dire sur le fJérJafn de la Harpe et
de Voltaire pour un ouvrage que des beautés d'us ordre supérieur
ont maintenu eu possession de la scène, et qui n'y
manque Jamais aon effet Voyez le Méperimrg de la MMémfure
eedeeee ei moderne, XII, p. lia.)