la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

étroit et escarpé, oà tout le monde marche es silence
et les yeux baissés. Telle était la condition
des Romains depuis Auguste, dont le règne, il est
irai , a donné son nom à cette époque brillante de
la perfection du goit dana te langage et dans les
arts de l'imagination, mais qui fit aussi périr la ?éritable
éloquence avec la république et Cieéron.
La poésie, quoiqu'elle ait , comme tons les arts,
besoin de liberté, en est pourtant un peu moins dépendante
que l'éloquence, elle est moins effrayée
des tyrans f parce qu'elle-même les effraye un peu
moins. Sa voix, moins austère, est plus consacrée
au plaisir qu'à l'instruction, aux illusions qu'à la
vérité; et le charme de ses jeux et de ses fables peut
se faire sentir an tyrans mêmes, s'ils ne sont pas
stupides : encore faut-il qu'elle ait soin d'écarter de
son langage et de ses inventions tout ce qui pourrait
alarmer de trop près la conscience des méchants.
Virgile, dans aucun de ses ouvrages 9 n'a
fait l'éloge de la liberté : Lucaln Fa osé faire; mais
on sait comme il a fini. Ce n'est donc pas. Passer-
Yissement des Romains qui a porté le coup fatal à
la poésie comme à l'éloquence : c'est seulement
cette décadence presque inéfitable qui suit de près
la perfection; c'est celte corruption de goût et de
principes, effet nécessaire de l'inquiétude et de la
faiblesse naturelle à l'esprit humain, qui ne poutant
se lier dans le bien, s'égare en cherchant le
mieux. <
Cependant, lors même que l'éloquence et la poésie
étaient déjà fort dégénérées, plusieurs hommes
de mérite leur conser?èrent encore quelque gloire,
et formèrent comme le troisième âge des lettres
che2 les Romains : envers, Perse, Juvénal, Sïlîus
Italiens, Stace, Martial, et surtout Lucaln; dans
k prose, Quintilienf Sénèque, et les deux Pline. Je
ne parle pas ici de Tacite, homme bien supérieur
à tous ceux que je viens de nommer, homme à part,
et qui seul, dans ce dernier âge, fut digne d'être
comparé aux plus beaux génies de celui d'Auguste :
j'en parlerai à l'article des historiens. Quintilien a
déjà passé sous nos yeux ; nous avons vu les poètes :
il reste à nous occuper des deux Pline, et d'abord
de Pline le jeune, parce que son Panégyrique de
Trsjan est le seul monument qui nous reste de ce
siècle, et le seul qui puisse sertir d'objet de corn*
paraison avec le siècle précédent. Il se plaint sou*
f rat f datas ses ouvrages, de la décadence des lettres
et du goût, ainsi que Tacite, son ami, qui même
écrivit sur ce sujet un ouvrage en dialogue, dont
nous avons perdu une partie. Mais Tacite a l'avantage
de n'être inférieur à personne dans le genre
où il a travaillé : Pline! à qui l'on reprochait de son
ANCIENS. — ÉLOQUENCE. _ Uî
temps son admiration pour CIcéron, et 6a sévérité
pour ses contemporains; Pline, qui s'était proposé
CIcéron pour modèle, est bien loin de l'égaler.
Noos ne pouvons pas apprécier ses plaidoyers, que
nous n'avons plus; mais, à juger par son Panêgy*
riqw, s'il suivait son goût en admirant Cicéron,
11 avait, en composant, une manière toute dîfférente,
et qui a déjà l'empreinte d'un autre siècle.
Il a infiniment d'esprit; on ne peut même en avoir
davantage : mais il s'occupe trop' à le montrer, et
ne montre rien de plus. Il cherche trop à aiguiser
toutes ses pensées, à leur donner une tournure piquante
et épigrammatique; et ee travail continuel f
cette profusion de traits saillants, cette monotonie
d'esprit produit Mentét la fatigue. Il est, mmm
Sénèque, meilleur à citer par fragments qu'à lire
de suite. Ce n'est plus, comme dans Cicéron, ce ton
naturellement noble et élevé, cette abondance facile
et entraînante, cet enchaînement et cette progression
d'idées f ce tissu où tout se tient et se développe;
cette foule de mouvements, ces constructions
nombreuses, ces figures heureuses qui animent
tout; c'est un amas de brillants, une multitude d'étincelles
qui pîeJl beaucoup pendant un moment,
qui excite mène une sorte d'admiration s ou plutôt
d'éblouissement, mais dont on est bientôt étourdi.
11 a tant d'esprit, et il en fa et tant pour le suivre,
qu'on est tenté de lui demander grâce et de lui dire :
En voilà assez. On s'est souvent étonné que Trajan
ait eu la patience d'entendre ce long discours où la
louange est épuisée; mais on oublie ce que Pline
nous apprend lui-même, que celui qu'il prononça
dans le sénat, lorsque Trajan l'eut déclaré consul,
n'était qu'Un remercfment fort court, adapté au
lieu et aux circonstances. Ce n'est qu'au bout de
quelques années qu'il le publia aussi étendu que
nous l'avons. Si quelque chose pouvait rendre cette
longueur excusable, c'est qu'il louait Trajan et son
bienfaiteur; mais il faut de la mesure dans tout,
et principalement dans la louange. Au reste, s'il a
excédé les bornes, il n'a pas été au delà de la vérité.
Il a le rare avantage de louer par des faits, et
tous les faits sont attestés. L'histoire est d'accord
avec le panégyrique; et, ce qu'il y a de plus heureux
, au portrait d'un bon prince il oppose celui
des tyrans qui l'avaient précédé, et particulièrement
de Bomitien. On conçoit ce double plaisir que doit
sentir une âme honnête à faire justice du crime en
rendant hommage à la vertu, et à comparer le bonheur
présent aui malheurs passés : ce contraste est
le plus parte! mérite de son ouvrage. Je citerai les
morceaux qui m'ont para les mieux faits, les plus
intéressant», et qui offrent des leçons et des esero-