la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

paru qu'elle Pétait, c'est-à-dire réduite à sa juste ? aleur,
et écartée en fort peu de mots 9 pour revenir
à ce qui fait proprement le sujet du dialogue. Je
•aïs lire ce passagef et ensuite quelques autres,
comme uu objet d'instruction et d'agrément : ear
il est sou?eut question, dans cet écrit 9 de matières
qui se sont présentées ici ou qui pu?eut s'y présenter,
et Mj rencontre des ?ériîés applicables dans
tous les temp.
ANCIENS. — ÉLOQUENCE.
« Je vous demande d'abord (c'est Aper qui paria f fauta»
goaieta êm anciens) m que voas entendes par ancienss
quel âge de Fétoqeeiiee vous prétendei marquer par cette
êmmmmmàm; car, pour mol, lorsque j'entends parler
d'anons, je me représente mmx qui sent nés dans des
sJèefet reculés; et Je me §§pae aussi Ul|sse et Heslor, qui
mMMMmiêj^mmmmUmM&emUêm;êîmmêfimmmmm
parte d'abord d 9 nn Dém@stiièii6Sf d'au Hypéride» qui ne
nous sont antérieurs que d'environ quatre siècles 9 «le, »
Ou voit qne oeci a'est qu'une espèce de Minage 9
m aima de mots fort Mm placé dans la bouche
d'un interlocuteur, que Ton donne comme un homme
à paradoxes. 11 passe tout de suite aux Latins,
dont il s'agit spécialement dans ce dialogue, puisfue
Fauteur avait pour objet de prouver que l'éloquence
romaine était «xtrémement dégénérée depuis
la mort de Cicéron; et ceci m'oblige d'entrer dans
quelques M&kmmmmmtM mêsmmms pour l'intelligence
de ce qui va suivre.
On comptait Qfdinahreaieat, an tenp où ce dia-
" logue lut composé, trois âges dans les lettres latines :
celui d'Elu»» d'Aiww, de Paenviiis, de Caton le
censeur, etc., lorsque la lingue était encore rade et
grossière; celui des Grecques, qui, les premiers,
tempérèrent un peu la gravité romaine pr la politesse
des lettres grecques; eala celui de Cicéron,
dans lequel on comprend Grassus, Antoine, César,
Célius, fiortensius, et Gicéron, qui les surpassa
tenu» donna son nom à cette époque, que depuis on
regarda généralement comme celle du bon goût.
Mais lorsque Tacite écrivait ce dialogue sous le
règne de Vespasiea, le goât était extrêmement corrompu,
et Sénèqoe y avait contribué plus que personne.
11 avait séduit presque toute la jeunesse romaine
par l'attrait de la nouveauté et le piquant de
son sljia, dont elle ne sentait pas tous les défauts :
la suite de ce Court nous mettra à portée de les développer.
Aper se montrait partisan zélé de ce nouveau
goût, qu'il met ici au-dessus de l'ancien, comme
beaucoup plus afféabit et pins amusant. H traite
fort durement les orateurs qu'on nommait alors anciens,
et ne ménage pas même Cicéron. 11 règne
dans sa discussion, comme os doit s'y attendre, un
esprit de controverse ftailt qu'un esprit de eri-
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tique. 1 n'oublie pas de chicaner sur les mots, et
c'est ce qui amène la question épisodique sur ce
qtfon entend par ancien. H ne manque pas d'intéresser,
autant qu'il le peut, famour-propre de ses
adversaires, Mitâmes et Secondasf qui cultivaient
en effet l'éloquence et les lettres a?ec beaucoup de
succès. Mais les louanges qu'il leur donne n'égarent
point leur jugement f et Maternus dit à Messala 9 en
l'invitant à réfuter Aper :
« Ross ne vous demandons pas précisément de défendre
les anetens ; ear9 quelque mal qa'en ait dit Aper, et qnelqnes
louanges qsH nous ait données, nous persistons lie
leur comparer personne de nos cimtemfHxaint, et Aper
tei-même, aa Èmà , n'est pas d'en antre «fis ; maâsf snttânt
la méthode usitée dans les écoles de philosophie9 i aprâs
pour lui la rôle ie contradicteiir. Ma font étendes doue pas
sur leur renommée ; mais explla]ie«wia faawpat «nu
sommes si fort élolgaéa de leur éloquence , lorsqu'à ne s'est
pas éeeulé plus de cent vingt ans depuis k mort deCtoéroe
]nsqn ? à nous. »
Messala répond :
« Je Minai le plan que f eus me tacaa ; je ne combattrai
point ea qn f a dit Apar, qiâ n'a, m me semble, éle?é qu'une
dispute de mots» comme si l'on ne poiiftit pas appeler
anciens ceux qui sonl morts 11 y a pins d 9 iin siècle. Je ne
contesterai pofait sur l'expression ; ceux dont I s'agit seront
on nos aïeux on nos indeas, comme on Tondra, pourm
qne Fin eauftesme que rétaqoenee de leur temps fat la
ffiaileira qui ait jamais été parmi nous. »
Voilà donc la question réduite à ses véritables termes!
et par conséquent résolue pour les Romains,
qui avaient raison de donner le nom d'anciens aux
orateurs et aux écri?ains qui , plus d'en siècle auparavant;
avaient formé tous ensemble cette grande
époque où la littérature romaine atteignit une perfection
dont on avait depuis descendu par degrés,
jusqu'à la corruption dont se plaignaient tons les
bons esprits.
Messala continue :
« Parmi les Athéniens, on donne le premier rang à
IMsnaflièMS; Esehine , Rypéride , Lysfas , Lycm-gne , sont
mm qui passent les premiers après M9 et l'on s'accorde
àrogsrdweetâgede l'éloquence comme celai des vrais
modèles. De même, parmi nous, Gcén» passe, dans
fopisiMi générale, sons tes orateurs de son temps; et, si
.on le préfère à Câlins, à César, I Bnrtns, à Célns, I
Ashwis, on préfère ceux-ci à tons les orateors qui les ont
précédés on suivis. Ce n'est pas que chacun d'eux n'ait m
sa maniera propre; mais tons se sont accordés sur les
principes ie bon §eêt : ainsi, Cahms est pins serré fAsmhii
plat nombreux, Ossar pins brillant, Deltas pins amer,
Bratns pies grave, et Cfeéren ph» véhément 9 pins aboi*
étal f pus Tâptiîamii mats tons ont une éloquence pore
et saine : de façon qu'en lisant leurs ouvrages, on lueonoalt
entre eux, malpé la dhcnlltfBWiRWBtoslafa^KritSfOinBna.