la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

ANCIENS. — ÉLOQUENCE.
d'Athènes. On peut dire même que, de tous les
peuples libres de l'antiquité, il n'en est pli ma qui (
puisse lui être comparé. Il a donné des exemples sans
nombre de cette modération qui semble ne pas appartenir
à une multitude, dont les mouvements ont
ordinairement d'autant moins de mesure, qu'ils ont
par eux-mêmes plus de force ; et Fon sait que la modération
n'est autre chose que la mesure juste de toutes
les affections, de .tous les devoirs, et de toutes les
vertus. Ce qui est rare dans un individu doit l'être
encore plus dans un amas d'hommes ; et c'est pourtant
ce qu'on vit sans cesse dans le peuple romain,
et ce qui le montre aux yeux observateurs comme
partienHèrement destiné à commander aux autres.
Cette vérité, qui pourrait donner une face nouvelle à
f histoire romaine, si elle était écrite aujourd'hui par
quelqu'un qui joignit à l'éloquence des anciens la
philosophie qui leur a souvent manqué, n'est pas
très-communément sentie, parce que tous les historiens
latins ont plus ou moins de partialité pour
le sénat. C'était sans doute une compagnie très-saga,
surtout dans sa politique extérieure f où ses passions
ne dominaient pas, du moins jusqu'à l'époque
de la corruption ; mais, dans le gouvernement intérieur!
il serait facile de prouver que le peuple montra
souvent beaucoup plus de justice et de vertu que
lui. Où trouvera-t-on, par exemple, rien qui ressemble
aux Romains lorsque leur armée quitte son
camp au brait de la mort de Virginie ( premier crime
individuel de la tyrannie décemvirale, et qui fut le
denier), entre dans Rome, enseignes déployées,
sans commettre la plus légère violence ; se borne à
rétablir les autorités légitimes, à traduire Appius
devant les tribunaux; et quand il est condamné,
reçoit encore son appel au peuple, quoique lui-même
ail abrogé ce droit d'appel ?
Ce peuple était 1er, et il avait raison; 11 sentait
as force, et n'en abusait pas : c'est la véritable
énergie; c'est avec celle-là qu'on fait de grande*
ehoses.
I# corruption régnait dans Rome au temps de
Cicéron; mais il est juste d'avouer encore qu'elle
était inlniment plus sensible chez les grands que
chez le peuple. L'immoralité des principes n'eût
pas été supportée dans la tribune aux; harangues :
elle le fit quelquefois dans le sénat, et se montra
souvent dans sa conduite. Mais aussi 9 dans aucun
temps, la ierté du peuple et la sévérité romaine
n'auraient pu s'accommoder des objurgations arrières
et humiliantes que Démosthènes adressait aux
Athéniens. Caton seul se les permit quelquefois,
et on les pardonnait à son stoïcisme reconnu : on
respectait sa vertu sans estimer sa politique, qui
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en effet était médiocre. 1 rendit peu de services,
parce qu'il manquait de cette mesure dont je parlais
tout à f heure ? et que Tacite (Mmwr$ des Germmim)
appelle Éemere ex mpîmtia nèodum. Cicéron en
rendit de très-grands pendant toute sa vie, et mé­
rita i'êtrejappelé Père delà patrie. Je me souviens,
à ce propos, qu'un homme qui apparemment ne
gavait de Cicéron que ce qu'on en sait dans les
classes, et ne connaissait pas le Cicéron de l'histoire,
me dit un Jour que je lui en faisais l'éloge : Atteat,
mire Cicérm n'étaM> qu'un modéré. — Ce nesi
pourtant pm è ce titre* lui dis-je, que tes irimmwïn
i'iumtsinêrent, wmii c*e»t qu'apparemment on m
emmimM pm à Mme ta fitetkm des fmdérét*
D'après ces observations, on ne sera pas étonné
des deux caractères dominants dans l'éloquence délibéralise
de Cicéron, l'insinuation et Parsèment :
l'insinuation, parce qu'il avait à ménager, soit dans
le sénat 9 soit devant le peuple, soit dans les tribunaux
, une foule/le convenances étrangères à Démosthènea;
l'ornement, parée qu# la politesse du
style, qui n'était introduite à Rome que depuis la
conquête de la Grèce, était une sorte d'attrait pi
se faisait sentir plus vivement à mesure que tous
les arts de goût et de luxe étaient plus accrédités
dana Rome. Au milieu des jouissances de toute espèce,
celles de l'esprit et de l'oreille étaient devenues
une véritable passion. On attachait un grand
prix à la diction, surtout dans les tribunaux, on
les plaidoiries étaient prolongées comme pour l'amusement
des juges f plus encore que pour leur instruction.
Cicéron s'attacha donc extrêmement à l'élégance
et au nombre. Il savaitqtfon se faisait une fête de
l'entendre dans le forum; que tous ses discours
étaient enlevés, dans te sénat par;îa même méthode
que nous employons aujourd'hui, pat des taekfgrqpkes,
que l'on nommait en latin mtarë et
MkmrB. Ainsit quoique l'élocution Ht également
regardée pr les Grecs et pat les Romains comme
la partie la plus essentielle et la plus difficile de l'art
oratoire, parce qu'on y comprenait , dans le langage
des rhéteurs, non-seulement toutes les Égaras de
diction qui en sont l'ornement , mais toutes les Ignres
de pensées qui ensont lime, Je conçois que Cicéron
ait pu mtttn plus de soin que Démoathètiss
dans ce qu'on appelle le lui des détails f et qu'il
ait recherché la-paraie et la richesse d'expression
en raison de ce qu'on attendait de loi. Cela est si
vrai que ceux qui se piquaient d'être amateurs de
l'attidsine reprochaient à Cicéron cf être trop orné i
et Quiaillieiî 9 son admirateur passionné, s'est cru
de le Justiier sur ce point, et de réfuter ces