la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

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COURS DE LITTÉRATURE.
nombreuse et publique , plus la supériorité est éclatante.
Or, il n'eu était pas de Rome comme de quelques
gouvernements modernes, où les titulaires des
grandes places ne les possèdent pas toujours pour
les remplir» où Ton convient d'une espèce de partage
qui donne le pou?bir, les honneurs et les Émoluments
aui chefs, et le travail aui subalternes;
enûn f où quiconque a de quoi payer en secrétaire
peut à toute forée se dispenser de savoir écrire une
lettre. A Rome, on ne pouvait pas si facilement se
cacher dans son impuissance 9 et ne paraître que sous
le nom d*autrui. Il fallait payer de sa personne, et
m produire au grand jour; il fallait savoir parler
au sénat, devant le peuple et au forum, souvent jsans
préparation, et toujours de mémoire ; et si Ton n'était
pas obligé de s'en acquitter avec un grand succès,
il était du moins honteux de montrer de f incapacité :
de là ces études si longues et si multipliées, qui
étaient celles de toute la jeunesse romaine, depuis
les ils des causals jusqu'à ceux des affranchis; de
là cette nécessité de se montrer tel qu'on était devant
une multitude de juges qui, voyant tous les jours
ce qu ! ils pouvaient attendre de chacun, étaient intéressés
à mettre chacun à sa place. C'est ainsi que
des hommes qui n'avaient d'antre recommandation
que leur mérite, parvenaient à ces dignités éminentes
où ta plus'grande naissance ne conduisait pas
toujours; c'est ainsi qu'un Cicéron, né dans un village
d'Italie, obtint le consulat, que Ton refusait
» aux Catîliaa 9 aux Céthégus, aux Lentuius, issus des
plus grandes familles de Rome, et parés de ces noms
fameux que Fou respectait depuis l'origine de la ré*
publique. Ce même Cicéron, né parmi nous, n'eût
été probablement qu'un homme de lettres célèbre,
ou un excellent avocat.
Si Ton a ces idées bien présentes à f esprit, on
ne sera pas. étonné du nom et de la dignité des in*
teriocuteurs qu'a choisis Cicéron dans les dialogues
qui composent ses trois livres intitulés de l'Orateur;
car, à l'exemple de Platon, il semble avoir adopté
de préférence la forme du dialogue dans presque
tout ce qu'il a écrit sur la philosophie ou sur l'éloquence.
Cette forme, a de grands avantages; elle
ête au ton didactique ce qu'il a de naturellement
impérieux, en substituant la discussion de plusieurs
à renseignement d'un seul; elle écarte la monotonie,
en variant le style suivant les personnages;
elle tempère la sécheresse et l'austérité des préceptes
par l'agrément de la conversation; enfin, elle
développe le pour et le contre de chaqpe opinion,
avec la vivacité et l'abondance que chacun de nous
a naturellement en soutenant l'avis qui lui est propre
; tilt montre les objets sous toutes les faces et
dans le plus grand jour. On a objecté qu'elle avait
un inconvénient, celui délaisser quelquefois en doute
quel est' fa?is de Fauteur loi-même. On a fait ce reproche
à Platon plutôt qu'à Cicéron; et je ne crois
pas qu'au fond Fun le mérite plus que l'autre. 11 est
assez facile, par le plan même du dialogue, de voir
dans la bouche de qui doit se trouver la doctrine
que Fauteur croit la meilleure. On peut croire, par
exemple, toutes les fois que Platon met Sqcrate en
scène, quec'est par sa voix, qu'il va s'expliquer, parce
qu'il est assez vraisemblable que Platon ayant été
disciple deSocrate, ce qu'il fait dire à son maître est
précisément ce qu'il pense lui-même. Quand Cicéron
fait parier Antoine et Crasses, Fun sur les moyens
que peut employer l'orateur dans les questions judt-
•ciaires, l'autre sur l'élocution qui lui convient, il est
bîenévidentque leurs principessontceuxdeCicéron,
qui les nomme, en vingt endroits de .sesouvrages,
les deux hommes les plos éloquents dont Rome puisse
se gloriËer.'Mais quelle distance d'un traité de rhétorique,
rédigé dans la forme usuelle et méthodique*
et tel qu'un maître le dicte à des écoliers, à cette
conversation si noble et si imposante établie par
Cicéron ! Quelle manière plus heureuse de donner
une grande idée de son art, que de représenter les premiers
hommes de la république, des personnages consulaires,
tels qu'Antoine et Crasses, et son gendre
Scévola, grand pontife, et la lumière du'barreau ro­
main pour la jurisprudence, employant le loisir et le
repos de la campagne 9 pendant le peu de jours de liberté
que leur laisse la solennité des jeux publics,
à s'entretenir sur l'éloquence, en présence de deux
jeunes gens de la plus grande espérance,' Lacîus
Cotta et Servies Sulpicius, qui pressent ces grands
hommes de leur révéler leurs idées et leurs observations
sur cet art dont ils ont été depuis longtemps
les modèles ! Tel est l'entretien que Cicéron suppose
avoir eu lieu lorsqu'il était à peine sorti def enfance,
environ cinquante ans avant le temps où 11 écrit t
et lui avoir été rapporté par Cotta. C'est un effort
de mémoire qu'il prétend faire en faveur de son frère
Quintus, qui lui avait demandé ses idées sur l'éloquence.
11 est probable qu'en effet cette conversation
n'était pas tout à fait une supposition; que Cotta
en avait parlé à Cicéron, et lui en avait rapporté les
principaux résultats; que celui-ci, dans< la suite,
saisit l'occasion de travailler sur un fonds qui lui
avait paru intéressant et riche ; et que le prince des
orateurs romains, quelque droit que lui donnassent
la gloire et la vieillesse (il avait alors soixante et un
ans) de dicter les leçons de son expérience et les lois
de son génie, aima mieux se dérober au danger de
s'érige? en législateur, et préféra se mettre à.couvert