la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

miné à s'instruire. Il tombe aussi de temps en temps
dam l'obscurité; de sorte qu'après. a?oir para,
ilans ses longueurs et ses répétitions , se déier trop
de l'intelligence de ses lecteurs $ il semble ensuite
y compter beaucoup trop. On a su de nos jours
réduire à en petit espace toute la substance de sa Logiqm,
qui est très-étendue. Sa Poétique, dont nous
n'avons qu'une partie, qui fait beaucoup regretter le
reste, a embarrassé en plus d'un endroit et difisé
les plus habiles interprètes. Sa Mkétorique, dont
Quintilien a emprunté toutes ses idées principales ,
ses divisions, ses déinitions, est abstraite et prolixe
dans les premières parties; mais pour le fond
des choses, c'est un modèle d'analyse. Os deux
écrits sont, mm ses traités de Politique, ce qu'il
a produit de plus parfait. On se soutient avec plaisir
qu'Aristote les a composés pour Aleiandre, et
ces deux noms forment, après tant de siècles, une
belle association de gloire. C'est une ezception de
plus (car il y en a encore quelques autres) à ce principe
si énergiquement établi par Thomas, sur le peu
d'accord qui se trente ordinairement entre les rois
et les philosophes. Leur'grandeur, dit-il, se choque
et se repousse. Ce n'était pas là ce que pensait Philippe
y roi de Macédoine, lorsqu'il écrivit à Âristote
cette lettre fameuse, si souvent citée» et qui ne
saurait trop l'être : Je vous apprends qu'il m'esê
né tmfils. Je remercie les dieux, mm pas êant de
me lavoir doimé, que de tamir/aU naître du temps
dfJristote. 1M précepteur d'Aleiandre ne se sépara
de lui qu'au moment où ce prince partit pour la conquête
de la Perse. Il obtint du père de son élève les
plus grands privilèges pour la fille de Stagyre, sa
patrie, et pour Athènes, qui était déjà celle des arts.
C'est aussi à Athènes qu'il se retira 9 pour philosopher
dans une république après avoir élevé un roi._
Les Athéniens lui donnèrent le Lycée pour y ouvrir
son école 9 et ce nom seul vous avertit que ce
peu de mots que je viens de dire à sa louange n'était
pas déplacé dans cette assemblée : ce sera peut-être
un fait assez remarquable dans l'histoire de l'esprit
humais, que, plus de deux mille ans après qu'Aristote
eut ouvert le Lycée d'Athènes f son éloge et
ses ouvrages aient été lus à l'ouverture du Lycée
français.
Passons à l'analyse de sa Poétique.
Quand nous lisons un poème ou que nous assistons
à la représentation d'un drame, nous sommes
tous portés à nous rendre compte de ce qui nous a
plus ou moins affectés soit dans l'ensemble, soit
dans les détails de l'ouvrage : c'est là l'espèce de critique
qui semble appartenir à tout le monde 9 et qui
est aussi la plus amusante. Mais quand il s'agît de
ANCIENS. *— POÉSIE. 19
remonter aui premiers principes des arts, et de suivre
dans cette recherché un philosophe législateur,
il faut une attention plus particulière et plus soutenue.
Cest pour cela, qu'on ne fait lire à la première
jeunesse aucun ouvrage de ce genre; on croit cette
étude trop forte pour cet âge : mais elle estattachante
pour un âge plus mûr, et l'on voit alors avec plaisir
toute la justesse et toute l'étendue de ces vues générales
et de ces idées primitives, dont l'application
se trouve la même dans tous les temps. Ainsi donc,
ayant à parler de la poésie, le plus ancien de tous
les arts de l'esprit chez tous les peuples connus, et
qui parait le plus naturel à l'homme, cherchons d'abord,
avec le guide que nous avons choisi / pourquoi
cet art a été cultivé le premier, et sur quoi est
fondé le plaisir qu'il nous procure. Aristote en
donne deui raisons.
« La poésie semble devoir sa naissance à deux choses
que h sature a mises m mm. Nous avons tous pour l'imitation
un penchant qui se manifeste dès noire enfance.
L'homme est le plus imitatif des animaux : c'est même une
des propriétés qui nous distinguent d'eux. C'est par l'imitation
que nom prenons nos premières leçons ; enfin tout
ce qui est imité nous plaît Des objets que nous ne verrions
qu'avec peine s'ils étaient réels s dès bâtes hideuses, des
cadavres, nous les voyons avec pMslr dans un tableau
(chap. iv). »
Tontes ces idées vous paraissent sans doute justes
et incontestables; et vous avez dû reconnaître dans
la dernière phrase la source où Despréaux a puisé
ce morceau de son Art poétique (ehap. ni) :
Il n'est point de serpent ni âe monte odtoux
Qui, par fart Imité 9 ne pukse plaire in jeux, ete.
Mais , en reconnaissant la vérité du principe, remarquons
qu'il est susceptible de quelque restriction,
et qu'il en est de même de presque tous cent
que nous avons à établir. Le même bon sens qui les
a dictés enseigne à ne pas les prendre dans une gé* ^
néralité rigoureuse, qui n f est faite que pour les axiomes
mathématiques. Ainsi 9 quoique l'imitation soit
une source de plaisir, il ne faut pas croire que tout^
soit également imitable. Dans la peinture même, *
dont le principal objet est limitation matérielle,'
il y a un choix à faire, et bien des choses ne seraient
pas bonnes à peindre; à plus forte raison dans 1%
poésie, qui doit surtout imiter avec choixy et embellir
en imitant. Ce précepte parait bien simple
Horace et Despréaux ont tous deui fait une loi de
cette restriction judicieuse qu'Aristote lui-même a *
mise en principe général , comme nous le verrons
tout à l'heure en suivant la marche qu'il a tenue. -
Cependant rien n f est si commun que de l'oublier,
même depuis que Fart est perfectionné; et si epelque
chose peut faire voir combien fesnjpt humain
2.