la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

de jorimaiato et d'avocat. L'éloquence s'élève m
t*abâln@ m proportion dés objets qu'elle traite, et
du théâtre où elle s'exerce. Ainsi, pour se faire remarquer
dans cette lice obscure, ou eut recours à
de petits moyens. Les minces ressources du belesprit
, la puérile affectation des antithèses, la froide
profusion des lieux communs, le ridicule abus des
figures ; en un mot , toute Fafféterie d $ un art dépravé
qui fcut relever de petites choses :,.w«là ce qu'os
admirait dans cette Rome, autrefois la rivale d'Athènes.
l£§dêdamatkm$ * des écoles avaient achevé
de fout gâter. On appelait de ce nom des discours
mr des sujets feints, qui étaient les exercices journaliers
des jeunes étudiants. Ces sortes de discours
prononcés publiquement par tm maîtres de rhétorique,
ou par leurs écoliers, «talent une vogue incroyable.
On se portait en foule à cette espèce de
spectacle, le seul qui offrit du moins le lanterne de
F éloquence à en mêmes Romains qu'elle ne pouvait
plus appeler au barreau ni aux assembléesdu peuple.
Comme les sujets communs des discussions judiciaires
se praissaient pas aux rhéteurs assez intéressants
pour y faire briller leur esprit et piquer
la curiosité, ils imaginaient à plaisir les questions
les plus bizarres, les causes les plus extraordinaires,
et telles qu'elles ne pouvaient que très-rarement se
présenter dans les tribunaux. Nous avons encore
des essais de ces controverses imaginaires; les uns
de Sénèque, le père du philosophe : d'autres trèsfaussement
et très-ridiculement attribués à Quintilien.
En void quelques-uns du premier qui peuvent
foire juger des autres. — Premier sujet : La loi ordonne
que celui qui aura violé une Elle libre soit
condamné à la mort ou à l'épouser sans dot. Un
jesne homme en viole deux dans une nuit. L'une
veut l'épouser, l'autre demande sa mort. Plaidoyer
pour l'une et pour l'autre. — Second sujet : La loi
ordonne qu'une vestale coupable d'une faiblesse
sera précipitée du haut d'un rocher. Une vestale
accusée de ce crime invoque Testa, se précipite et
s'en meurt pas. On veut lui faire subir le même
supplice une seconde fois. Plaidoyer pour et contre.
— Troisième sujet : La loi permet à quiconque surprendra
sa femme en commerce adultère avec un
homme de les tuer tous les deux. Un soldat qui avait
perdu ses deux bras à la guerre surprend ainsi sa
femme, et f ne pouvant lui-même se faire justice, il
donne ordre à son ils de percer de son épée les deux
coupables. Le ils le refuse, et le père le déshérite. La
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ANQEM8. — ÉLOQUENCE. SOI
cause est portée en justice : plaidoyer pour le père
et pour le ils.
Voilà les frivoles jeux d'esprit où les rhéteurs et
leurs disciples épuisaient toutes les subtilités de la
dialectique et toutes les inesses de leur art. Qu'arrivait-il?
Ost que les jeunes gens, après avoir
passé des années entières à exalter leur imaginatién,
et à se creuser la tête sur des chimères, arrivaient
au barreau presque entièrement étrangers aui affaires
qui s'y traitaient, et au ton qu'elles érigeaient»
C'étaient de froids et pointiileui sophistes, et non
de bons avocats; encore moins de grands orateurs :
car on imagine bien que le style de ces compositions
bizarres se ressentait du vice des sujets : rien de
vrai 9 rien de senti , rien de sain ; des raisonnements
captieux, des pointes, de faux brillants, des tours
de force 9 c'est tout ce qu'on remarque dans ce qui
nous reste de ces étranges plaidoiries. Tout l'esprit
qu'os y a perdu ne vaut pas une page de Cicéron
ou de Bémosthènes.
C'ert de A ejif e t venu parmi nous f usage d'appeler
didamaUom, en vers ou en prose, ce défaut,
aujourd'hui presque général, qui eonsiste à exagérer
ambitieusement les objets f à s'échauffer hors de
propos, à se perdre dans des lieux communs étrangers
à la question. Bans tous ces cas, plus on veut
élever et animer son style, plus on le rend déclamatoire;
parce qu'au lieu de montrer un orateur rempli
de son sujet, ou un personnage pénétré de sa
situation, on nous montre à peu près ce même jeu
d'esprit qui était propre aux anciens déciamateurs.
Malheureusement-il parut à cette époque un écrivain
célèbre, qui, ayant assez de mérité pour mêler
deTagrément à ses défauts, contribua beaucoup
à la perte du bon goût. Ce fut Sénèque, qui,
né avec beaucoup plus d'esprit que de véritable talent,
était plus intéressé que personne à ce que l'esprit
tint lieu de tout, et qui trouva plus commode
de décrier l'ancienne éloquence que de chercher à
l'égaler. II ne cessait, dit Quistilien, de se déchaîner
contre ces grands modèles, parce qu'il sentait
que sa manière d'écrire était bien différente de la
leur, et qu'il se délai de la concurrence. Son style
haché, sentencieux, sautillant, eut aux yeux des
Romains ie charme de la nouveauté, et ses écrits
eurent une vogue prodigieuse, que sa longue faveur
et sa grande fortune durent augmenter encore*
Pour être à la mode, il fallait écrire comme Sénèque.
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