la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

ANCIENS. — ÉLOQUENCE.
«if le atsrt des peuples-; quand le citoyen plaide dam
les asaemMées législatives la cause de la liberté;
quand le digne panégyriste du talent et de la vertu
leur décerne des éloges fil sont un encouragement
pour lésons» pour lesautresun «proche, et pour tous
ose instruction; enfnv quand le littérateur philosophe
prépare dans le silence de la retraite ces
ïïéâêËMtmm courageuses qui défèrentles abus , les
erreurs et les crimes an tribunal de l'opinion publique;
alors l'éloquence, n'est pas seulement un
art, c'est un ministère auguste, consacré par la vénération
de tous les citoyens, et dont l'importance est
telle que le mérite de bien dire est un des moindres
de l'orateur, et qu'occupés de nos propres intérêts ,
plus que du charme de ses paroles, nous oublions
rhomme éloquent pour ne voir que l'homme vertueui
et le bienfaiteur de l'humanité.
C'est ainsi que l'établit cette admirable correspondance
entre tout ce qu'il y a de plus grand dans
l'homme, la ?ertu et le génie; c'est ainsi que, par
vnheureax mélange, nos plus précieui intérêts tiennent
à nos émotions les plus douces ; c'est ainsi que
se révèlent à tout homme qui pense la puissance
réelle et la véritable dignité des arts, et que les leçons
de rhistoire et les événements de notre âgé, le
passé qui nous instruit, le présent qui nous afflige
on nous console, l'avenir qui nous menace ou nous
rassure, tout se réunit pour nous rappeler un principe
éternel, 91e la M?olité ne comprend pas assez
pour y croire, que les hommes pervers et puissants
comprennent trop bien pour ne pas le craindre, et
que la raison a trop su apprécier pour ne le pas répéter
sans cesse : je veux dire 'que l'ignorance, le pré-
Jugé «€ l'erreur, sont eu tout genre les plus cruels
ennemis des nations, et que les comnaisances les lumières,
les talents, sont en effet leurs derniers protecteurs
et les vrais instruments de leur salut et de
leur félieité.
En présentant les arts de l'esprit sous un point
de vue si imposant 9 je ne prétends point dissimuler
«nubien ils ont souvent dégénéré de leur noble ins­
titution . Toutes les choses humaines ont deux faces ;
mais l'équité demande que l'une des deux ne nous
fasse pas perdre l'autre de ?ue. Les arts et les talents
sont comme toutes les autres espèces de puissances
: les plus respectables en elles-mêmes peuvent
lire les plus odieuses et les plus afilies, ou par la
né^igeiicc qu f on y apporte, ou par l'abus qu'on en
fut.
L'dtoqmcsdanstti cardinal de Eetz a été le fiéau
ieTÉtat; mais dans un l'HospitaJ, uuMatthieu
19»
même distinction dans un ordre de choses moins
élefé, et nous, nous n'aurons point l'injustice tle
déprécier Fart d'écrire, parce ftîll est devenu pour
tant de gens un métier ntalheureusementtrop fiteile.
C'est k, puisqu'il faut le dire, le principe de toute
dégradation, et le prétextedont se servent la vanité
et l'envie pour rabaisser ce qui doit être honoré.
Les rhéteurs et les déclsmateurs des écoles romaines
étaient des pédagogues vulgaires ; mais un Quintilien,
qui pendant vingt ans eut l'honneur, unique
dans Rome, de tenir aux frais du gouvernement
imeécole publique d'éloquence et dégoût; un QuintHien,
qui a transmis ses leçons i la dernière postérité,
eaa mérité l'hommage et la reconnaissance. Un
froid panégyrique d'un homme médiocre, composé
par un médiocre écrivain, peut n'être qu'une amplification
de collège; mais l'oraison funèbre d'un
pasteur vertueux s , prononcée par un évêque digne
d'être son élève ; mais l'éloge de Marc-Aurèle, composé
par un orateur philosophe; mais le beau plaidoyer
où l'avocat général Serras associa la cause
de tout un peuple d'opprimés à celle d'un protestant,
et la fit triompher; mais plus d'un ouvrage
de nos jours 9 où la plus riche éloquence n'a servi
qu'à dé?elopper les plus importants objets de la législation
et du gouvernement; ces grandes et belles
productions, j'ose le dire, ne sont pas proprement
des livres, mais des lots , des bienfaits, des exemples,
des monuments : et si, dans ce genre eomme
dans tout autre, on a reproché trop souvent aux
hommes une justice tardive, je crois m'honorer, ainsi
que fous, en vous offrant l'occasion de devancer
l'hommage de nos neveux et la voïx de l'avenir.
Si l'éloquence est si importante dans son objet,
si noble dans ses motifs» si utile dans ses travaux,
ne dédaignons pas la science qui lui sert de guide
et d'introductrice, la rhétorique; ne nous faisons
pas scrupule de revenir un moment sur ces premières
notions, qui sont le plus souvent pour la jeu*
nesse un passe-temp plutôt qu'une instruction,
et qui peuvent être aujourd'hui plus fructueuses
pur des esprits plus formés. C'est la connaissance
des premiers principes bien développés et bien'conçus
qui nous met à portée de mieux sentir le mérite
de ceux qui ont su les appliquer.-Souveaons-nous,
pour me servir d'une comparaison de Quintilien,
que la voix du plus grand orateur a commencé par
n'être que le bégayement de l'enfance, et nous ne
mépriserons pas les premières traces quijnarquent
la route du génie. Quand la magie des décorations
Mole ( pour ne parler encore ici que des siècles pas­ « 'Celte île M. Léger, enté do Stlut-Ândré èm Aies, Ml«
sés), c'était k sauvegarde'do peuple. Misons k < ptffmé^ve*ton*stffrévs4Qidsfleff*B.