la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

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heure à la pfiilosopliie stoïcienne, qu'il étudia sous
le célèbre Cornutus. Son maître devint bientôt son
ami, et cette amitié est peinte avec des traits nobles
et touchants, dans use satire qu'il loi adresse. Cor-'
sutus sentit en homme sage tout le danger que courait
son disciple, s'il publiait ses satires sous un règne
tel que celui de Néron ; il l'engagea à les renfermer
dans son portefeuille. Cette réserve prudente et
la pureté de ses mœurs ne le garantirent pas d'une
mort prématurée. Il fut enlevé à vingt-huit ans, et
par là il échappa du moins au chagrin que lui aurait
causé la in cruelle de Lucaln, avec qui il était trèsétroitement
lié. Il légua use somme considérable et
sa bibliothèque à Cornutus ? qui n'accepta que les
livres. Ce philosophe ne voulut pas se charger de
mettre au jour les poésie» de Perse, quoiqu'il es eût
fait Ater le nom de Néron, qui avait été remplacé
par celui de Mina. I pensait avec raison que c'est
une imprudence inutile d'irriter us méchant homme
qu'on ne peut pas espérer de corriger, teins Bassus
, poète lyrique, à qui Perse adresse aussi une de
ses satires% fut plus hardi et plus heureux. Il les ût
paraître, et quoiqu'il y eût quatre vers de Néron
tournés en ridicule, son courage resta impuni.
Pour achever l'éloge de Perse, il ne faut pas oublier
qu'il fut l'ami de Thraséas, celui dont Tacite a dit
que Néron résolut la perte quand il voulut attaquer
la vertu même.
Les fragments recueillis en différents temps sous
te titre de Satire * Péêrme {PeirmU Satyrimn )
rappellent et confirment ce que nous avons dit 9
qu'on appelait originairement de ce nom de satyre
' une espèce d'ouvrage très-irrégulier, mélangé de
tous lés tons et de tous les objets, et qui même
pouvait ne pas être écrit en vers ; car la plus grande
partie de ce qui reste de Pétrone est en prose, et les
vers dont elle est entremêlée sont de différentes
mesures. Quand le hasard fit retrouver ces lambeaux
sans ordre et sans suite, un passage de Tacite mal
entendu fit tomber les savants dans une étrange erreur,
qui depuis a été reconnue et complètement réfutée
» et n'eu est pas moins répandue encore aujourd'hui,
tant il est difficile de déraciner les vieux préjugés.
Tacite parle d'un Pétrone qui fut consul sous
Néron, et l'un des plus intimes favoris de cet empereur.
C'était, dit l'historien, un homme d'une délicdteise
exquise dans le choix des voluptés, un vrai
'précepteur de mollesse ; c'est à ce titre qu'il était devenu
si agréable à Néron, qui en avait fait l'intendant
de ses plaisirs, et ne trouvait rien à son goût
que ce qui était de celui de Pétrone. Cette faveur
dura tant que JSéron se contesta d'être voluptueux ;
mais lorsqu'il tomba 'dans fa débauche grossière et
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COURS DE LITTÉRATU1E.
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' dans la crapule, il eut honte de lui-même devant fe
maître dont il n'était plus le disciple : il fallut ca-
_ cher à Pétrone des infamies qn*H méprisait, et Né­
ron en était veau au point de rougir devant un voluptueux
de bon goût 9 comme on rougit devant la
vertu. TigHlin f le ministre et le flatteur de ses sales
débauches , profita de cette disposition pour écarter
un concurrent qu'il redoutait, et sut bientôt le rendre
odieux et suspect au tyran , au point de le faire
condamner à la mort. Cette mort est célèbre par le
sang-froid et l'insouciance qui raccompagnèrent.
Saint-Évremond la préfère à celle de Caton ; il oublie
qu'il ne fallait pas les comparer. Pétrone t avant de
mourir, traça par écrit le détail des nuits infâmes de
Néron sous des îtoms supposés 9 et le lui envoya dans
un paquet cacheté. Cest ce paquet 9 qui vraisembfament
n'a jamais été connu que de Néron seul $ que
des savants ont cru être cette satire mutilée qui nous
^est parvenue sous le nom de Pétrone. Quand Vol-
% taire s*est moqué de cette ridicule supposition, on n'a
paru voir dans ce paradoxe qu'un des traits ordinaires
du pyrrhonisme qu'il apporté sur beaucoup d'objets.
Mais ce qu'on ne sait pas communément t
c'est que celte opinion sur Pétrone est fort antérieure
à Voltaire ; que Juste-Lîpse avait déjà élevé
sur cet article des doutes qui approchaient beaucoup
de la probabilité, et que le savant liais a démontré
clairement qu'il était Impossible que l'ouvrage de
Pétrone fût la satire de Néron, ni que Fauteur eât
été le Pétrone l'abord favori et ensuite victime du
tyran. La licence cynique et les fréquentes lacunes
de cet écrit tronqué, qui n'a ni commencement ni
in $ ne permettent pas d'en faire Eexposé ni d'en
apercevoir le plan ; mais il est certain que les aventures
triviales d'une société de débauchés du dernier
ordre ne peuvent ressembler aux nuits de Néron t
quelque idée qu'on s'en fasse ; qu'un jeune empereur
qui avait de l'esprit se peut pas être représenté dans
le personnage de Trimalcïon, vieillard chauve, difforme,
et imbécile; que les soupers de Néron ne
pouvaient pas ressembler au repas ridicule de ce vieil
idiot, et que sa femme Fortumêa, aussi insipide
que lui, n'a rien de commun avec l'impératrice Poppée,
l'une des femmes les plus belles et les plus
seduisantes.de son temps. Il est très-probable que
cette rapsodie est de quelque élève de l'école des
rhéteurs, d'un jeune homme qui n'était pas sans quelque
talent, et qui a choisi la forme la plus commode
pouf joindre ensemble ses ébauches de littérature et
de poésie, et le tableau de la mauvaise compagnie
où il avait véatî. Il fait une critique fort sensée des
déclamateurs de son temps, et son Essai poétique
sur les guerres civiles a'est pourtant qu'une décla-