la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

ANCIENS. — POÉSIE.
di®iis ebes eux ©ftmt térité-prédcnse, le fondement
de tous les arts d'imitation , et que nos progrès
mânes tendent ànous faire perdre de vue. La simplicité
des anciens peut instruire notre lue ; car ee
mot convient assez à nos tragédies, cpe nous avons
quelquefois un peu trop ornées. Notre orgueilleuse
délicatesse, à forée de vouloir tout ennoblir, peut
ncins Mm méconnaître îe charme de la nature primitive,
§nl ne perdra jamais ses'droîts sur les hommes.
Cest en ce genre que les Grecs peuvent encore
sons être utiles. Il ne faut pas sans doute les imiter
en tout; mais, dès qu'il s'agit de l'expression des
«tîiMiita naturels, rien n'est plus pur que le modèle
qu'Us nous offrent dans leurs bons ouvrages.
Cest là que jamais l'accent de rame,' si cher à
l'homme sensible, n 9 @st corrompu ni pr l'affectation
si par le faux esprit. C'est, en un mot, la
science dont ils sont les véritables maîtres. '
APfWHII€S SUA Là ïaàGÉMg LâTfHB.
Les Latins ont tout emprunté des Grecs, comme
nous avons tout emprunté des uns et des autres.
La tragédie fut connue à Rome dans )e temps de la
seconde guerre punique. La langue n'était pas encore
formée; mais la conquête de cette partie méridionale
de «Italie qn'oin appelait la Grande-Grèce,
et surtout de la Sicile et de Syracuse, où les Denys
et les ffiérons avaient fait fleurir les lettres grecques
f commenta à familiariser les Romains avec les
beaux arts, et à faire naître le godt de la poésie et
de rétoqaenee. On sait quels progrès ils y firent dans
la suite t et 'avec quel • succès ils luttèrent en pins
tfta genre contre leurs maîtres. Aceius et P&cuvîus,
contempoKiiss des Scipïons, passent pour avoir été,
dm la Romains, les premiers qui aient écrit dès
tragédies, que les édiles firent représenter. Le temps
m nous a laissé que les titres de leurs ouvrages el
quelques fragments informes : c'en est assez pour
voir qu'ils ne firent que transporter sur le théâtre de
lome mm les sujets traités sur celui d'Athènes..
Mais, moins heureuse que l'épopée, la tragédie n'eut
point de Yïrgiïi. Elle fut pourtant cultivée dans le
beau §iède par des génies supérieurs : nous savons
qu'Ovide fit une Médée, et César un Œdipe. Cicérons'était
amusée mettre en vers latins plusieurs
pièces d'Euripide et de Sophocle, dont quelques
lambeaux sont cités dans ses ouvrages. Hais les
•eoles pièces qui soient parvenues jusqu'à nous sont
mm le nom de Sénèque. Elles sont au nombre de
ém : mreukjmrieux, Tkyeeie; les Phéniciennes
mêa TMbmk9A§mmmwM, Mppofyie, OEdipe,
te Tmjfmmm, Hermk uu mont œtmf Médée, et
Octet*. Excepté cette dernière, on voit, par les
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titres mimes, que toutes sont des imitations des
Grecs. Les critiques les plus versés dans l'étude de
l'antiquité croient qu'GfFdçpe, Hippo^te, Médée, et
te Trmfmtm, sont de Sénèque le philosophe, qu'on
a voulu mal à propos distinguer du tragique; et
beaucoup de témoignages anciens, qui attribuent au
même auteur le talent de la poésie, ainsi que celui
delà prose, confirment cette opinion. On croît que
les six autres sont de divers auteurs qui, dans la
suite, firent passer leurs tragédies sous un nom accrédité,
comme plusieurs auteurs comiques publièrent
des pièces sous le nom de Plante. Ces sortes
de fraudes étalent assez faciles dans un temps où il
n'y avait point d'Imprimerie. 11 est sûr que les quatre
tragédies que l'on prétend être de Sénèque sont
meilleures que les six autres; et todernïère, Octavie,
qui n'a pu être composée qu'après le règne de Néron
f puisquek mort de «mépoose et son mariage
avec Poppée ejt font !• sujet, est évidemment de
quelque mauvais poëte qui -a voûta faire la satire
d'un tyran, et la publier sous le nom d'un des personnages
célèbres qui avalent été ses victimes. Mais
dans toutes ces pièces, et même dans celles qui passent
pour les meilleures, on trouve en général peu de
connaissance du théâtre et du style qui convient à la *
tragédie. Ce sont les plus, beau sujets d'Euripide
et de Sophocle f traduits en quelques endroits, mais
le plus souvent transformés en longues déclamations
du style le plus boursouflé. La sécheresse,
l'enflure, la monotonie, l'amas des descriptions gigantesques,
le cliquetis des antithèses recherchées,
dans les phrases une concision entortillée, et une
Insupportable diffusion dans les pensées, sont les
caractères dominants de ces Imitations maladroites
et malheureuses, qui ont laissé leurs auteurs si loin
de leurs modèles.
11 ne faut pourtant pas croire que les pièces de
Sénèque soient absolument sans mérite. Il y a des
beautés, et les bons esprits qui savent tirer parti
de tout ont bien su les apercevoir. On y remarque
des pensées Ingénieuses et fortes, des traits brillants
, et même des morceaux éloquents et des idées
théâtrales. Racine a bien so profiter de rmppolyte,
qui est en effet ce qu'il y a de mieux dans Sénèque ;
Il en a prisses principaux moyens, et s'est rapproché
de loi dons son plan beaucoup plus que d'Euripide.
C'est d'après lui qu'il a feit la scène où Phè­
dre déclare elle-même sa passion à Hlppoiyte, au
lieu ^ef dans Euripide, c'est la nourrice qui se
charge de parler pour la relue. Le poëte latin eut
donc le double mérite d'éviter un défaut de bienséance,
et de risquer une scène très-délicate à manier
; et le poëte français fa Imité dans l'un et dans