la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

NOTICE SUR LA HAMPE.
avait peu lu dans leur langue originale des auteurs
dont un seul, Arïstote ou* Platon f par exemple ,
occuperait facilement pendant une année les veilles
laborieuses d'un sa?ant helléniste qui les loi aurait
exclusivement consacrées.
« Que si comparant ensuite, le'livre à la main,
l'étendue donnée à l'analyse des deux in-folio de
Platon avec l'espace si complaisant et si remarquable
accordé à l'analyse d'une tragédie de Voltaire, on
se demandait compte des motifs d'une disproportion
de travail aussi peu en rapport avec les auteurs
qui en font l'objet, ne serait-on pas forcé de se répondre
à soi-même que la Harpe , pressé d'expédier
sur mémoire communiqué une cause dont il
n'avait pas pris connaissance, s'en dédommageait,
'et en dédommageait généreusement ses auditeurs,
lorsqu'il arrivait à des objets mieux appropriés à ses
études et à ses goûts, et sur lesquels il était certain
d'attirer bien plus sûrement l'attention et l'intérêt
de la plus belle moitié de son assemblée? C'est là
sans doute une excuse valable pour l'orateur qui
parle en public ; mais l'excuse s'évanouit pour le
lecteur, qui veut une instruction solide, et qui malheureusement
se trouvé que des aperçus là où il
s'attendait à des résultats positifs et satisfaisants.
« La Harpe est déjà replacé sur son terrain quand
il se rencontre avec les premiers classiques latins ;
on s'en aperçoit à la facilité avec laquelle il les parcourt
et les juge : Virgile, Ovide f Lucâin, les principaux
discours de Cïeéron, les traités les plus
marquants de Sénèque, jusque-là tout va à merveille;
rembarras devient sensible lorsque des discours
de l'orateur romain il passe à ceux des traités
philosophiques qu'une prudence très-louable arrête
sur le seuil des collèges; et quand il arrive aux
poètes «ou aux sophistes du troisième et du quatrième
siècle de l'empire $ alors la lumière qui le conduit
s'affaiblit par degrés, et il ne recommence à
marcher d'un pas sûr et intrépide qu'à la lueur des
flambeaux rallumés au génie de Léon X et de François
J* r *
« II avance alors à pus de géant jusqu'au grand
siècle de Louis XIV, et il traverse également avec
fermeté les premières années du siècle qui l'a vu
na2tre; quand il est arrivé à l'époque où les chefs
de la littérature devinrent ou ses protecteurs ou ses
rivaux 9 des obstacles d'un autre genre Tiennent
arrêter la sûreté, la régularité de sa marche : la
censure ou k louange se ressent de l'exagération de
son caractère. Voltaire est exalté d'abord sans
mesure,Gilbert dénigré sans ménagement. Depuis,
il a rectifié ses jugements sur Voltaire ; mais le malheureux
satirique n'a reçu aucune espèce de consolation;
peut-être la Harpe pensait-il de bonne
foi que les meilleurs vers devenaient détestables
quand ils étaient dirigés contre lui. Ainsi $ pour apprécier
les jugements de la Harpe sur ses contemporains
, il serait bon de se pourvoir d'une espèce
de thermomètre physico-littéraire où Ton aurait
marqué d'avance , à côté du tube où serait renfermée
la bile du critique, le degré habituel de fermentation
que tel auteur excitait. Fréron, Clément, Gilbert,
occuperaient le haut de l'échelle; Linguet, Dorât,
Mercier, descendraient quelques degrés plus bas;
Débile, Marmontel, Thomas, correspondraient à
peu près au point de départ, au zéro de la température
bilieuse ; et enfin la liqueur sinistre coulerait
entièrement et jusqu'à nouvel ordre aux pieds de
Voltaire; nous avons vu le temps où le nom du
grand homme la faisait bouillonner plus vivement
même que celui de Fréron.
« Le Cours de littérature, pris, repris et quitté à
trois époques bien différentes de la vie de la Harpe,
présentait des disparates choquantes qu'une révision
sévère a fait totalement disparaître ; ses doctrines
y ont reçu des mains de Fauteur l'homogénéité
, qui seule peut leur donner de la consistance,
La religion et la morale ont applaudi à cette heureuse
réformatïoe, et le goût y a gagné.
« Je résume en peu de mots mes observations,
continue le même critique, sur les différents ouvrages
de la Harpe. Warwiek et Philoctéte resteront
au théâtre; Tangu et Féline, l'Ombre de
Duclos, la Réponse d'Horace à Fotimre, orneront
un recueil bien choisi de poésies erotiques, satiriques
et légères; Y Éloge de Bmcime3 de CaMmat,
de la Fontaine, de Fémefam, assurent à la Harpe,
très-près de Thomas, une place distinguée dans le
second rang de-nos orateurs; Y apologie, le Triomphe
de la Religion, sont deux ouvrages à part 9 qui
attestent un talent élevé au-dessus de lui-même par
l'inspiration religieuse 9 mais qu'il est impossible de
classer, parce qu'ils ne sont achevés ni l'un ni l'autre
: mais si jamais le buste de la Harpe était placé
dans l'enceinte d'une société littéraire, on n'écrirait
point sur le socle ces mots : Upoète ou iormteur;
on y écrirait : k QmmSUkmfmm^ms, »
W.