la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

NOTICE SUE LA HARPE.
pérées par les nombreuses critiques qui es parurent,
et auxquelles il répondit avec ce ton-de supériorité
dédaigneuse foi dès lors lui attira tant d'ennemis.
Résolu d'imposer silence à ses détracteurs f il pour-
'suittt la carrière do théâtre, où il ne voyait désormais
que des lauriers faciles à cueillir, et lit jouer
TimoMon le 1 er août 1764; mais cette seconde
composition, loin d'être, accueillie comme l'avait
été la première , disparut dès la quatrième représentation;
et PkaramôMÉ, qu'il donna l'année suivante
, eut encore moins de succès. En vain la
Jlerpe espéra se relever de cette double chute eu
refaisant le Gmîam fFasa dePiron; il ne recueillit
de sa nonvelîe pièce, jouée le 3 mars 1766, que
les murmures du parterre et les caustiques épigrammes
de -son rival.
Ces revers multipliés mettaient le comble à la
détresse du jeune auteur, qui 9 s'ayant d'autre ressource
que son talent t -.s'était marié presque à son
début dans la carrière des lettres. 11 alla puiser des
consolations auprès de Yo!taire, avec lequel il entretenait
depuis longtemps une correspondance
suivie, et demeura environ nn an à Femey, avec
sa femme, qui, douée d'un très-bel organe et d'un
extérieur agréable, y jouait, ainsi que lui, la comédie.
Chabanoe, l'un des -acteurs, raconte que
la Harpe, dominé par son penchant irrésistible
pour la critique f se permettait souvent des changements
dans les rêies dont il était chargé, et que
lorsque l'on s'étonnait de la patience que l'irascible
vieillard opposait aux critiques d'un jeune homme
opiniâtre, il répondait : « 11 aime ma personne et
nes«uvniges. »
Toujours en butte à l'inimitié des hommes dont
i avait irrité la censure par ses orgueilleux dédains,
ta Harpe était à peine de retour à Paris, lorsque
la Gazette d'Utrecki annonça qu'il avait soustrait
plusieurs manuscrits du cabinet de Voltaire f et que
cet abus de ooniance l'avait fait bannir de Ferney.
Voltaire donna au gasetier un démenti formel ; et
si quelques-unes de ses lettres semblent annoncer
qu'il ne croyait pas à l'innocence de l'accusé, os
ne peut attribuer son langage qu'aui rapports calomnieux
de la malveillance, qu'il ne prit pas la
peine de vérifier.
Malgré le peu d'encouragements donné à ses
dernières compositions dramatiques, la Harpe
n'avait pas renoncé à la carrière du théâtre, et y
rentra en 1716, parla tragédie de Memteoff, qui
.fut jouée à la cour, et lui valut une pension de
douze cents livres ,*4ont avait joui deBelloy. Il it
ensuite représenter successivement les BarmécMes
(1718), les Mmmes et lemmm de Napks (1783),
puis Coriolan (1184), Piratée (1186), etenin,
en (1787), PkMmtète, heureuse imitation de Sophocle,
qui* ainsi que W^mrwkktt CorMan, est
restée au théâtre» On lui'doit encore tes Muses ri-
à ki Nouvelle salle, ou les Audiences de Hmtte
(1782), et le drame de Méimmie, ou les Fmœ prêts
9 qui s'a été joué qu'en 1793, et qu'il retira du
théâtre un an avant sa mort, après y avoir lait des
corrections.
Dans l'intervalle que lui laissaient ses compositions
dramatiques, la Harpe s*exerçait dans le genre de
l'éloquence, et, avant d'entrer à l'Académie, où ii
fut reçu en 1776, il en avait obtenu huit fois les
palmes annuelles. H y remporta aussi des prix de
vers. En général, le plus grand mérite de ses poésies,
c'est la correction du style et la pureté du
goût ; il manque presque toujours de feu, d'invention],
et de coloris. Nous se parlons ici que pour
mémoire de son abrégé de f Histoire générale des
Foymges de l'abbé Prévost : ce travail ne fut guère
de sa part qu'une spéculation de librairie, qui s'ajoute
ries à sa réputation eomme littérateur. La
tournure d'esprit de la Harpe le portant à disserter,
un attrait de prédilection le ramenait sans cesse
vers l'épiseuse profession de journaliste. Pendant
quarante ans il enrichit diverses feuilles périodiques,
et particulièrement le Mercure de Framœ,
d'articles où régnent les principes conservateurs du
bon goût, loraqu'aucun motif de partialité ne régare,
et qu'il croit devoir adoucir l'humeur dénigrante
qui semble lui être naturelle. Il traitait si
rudement la plupart des écrivais» soumis à sa cessure,
que d'Alembert lui appliqua un jour plaisamment
ce vers burlesque :
Gtlie a eele de bon, f osai U frappe, U assomme.
Au moyen de ses pensions et du produit de ses
ouvrages, la Harpe, qui avait obtenu en 1786 la
chaire de littérature au Lycée, se trouvait dans
une sorte d'opulence pour us homme de lettres,
lorsque la révolution française éclata. Partisan des
nouvelles réformes, dont il se prévoyait pas les
suites déplorables, il consigna ses sentiments dans
la partie littéraire du Mercure, qui, à raison de la
couleur que Mallet-Dupan prêtait à la partie politique
et du talent trèp-remarquable des deux rédacteurs
, présentait sous la même couverture us centrasse
estrêmenicnt piquant, et répondait ainsi aux
deux opinions les plus diamétralement opposées qui
partageaient alors la France. Ce lut surtout dans
ses leçons de littérature au Lycée que la Harpe déposa
les preuves irrécusables de sou entt»nsiasnie
pour la révolution. Tant de sacriiecs faîte à des
opiuious que plus tard il devait attaquer si vivement
se purent le sauver de la proscription'; il fut
emprisonné, menacé de la mort, et ce fat alors qu'il
se réfugia dans le sein de la religion, asile le plus
sûr de l'infortune.
Rendu à la liberté au 18 brumaire, il ne craignit
point d'avouer publiquement sa conversion, et reparut
avec un nouvel éclat dans la chaire du Ly­
JMUS , on t Apothéosede FoUaire (1779), MûMêre cée, , où sa première leçon fut une espèce d'amande