la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

ANCIENS. — POÉSIE. 61
Fa précédé. Les hymnes de Fwi et les poèmes de
l'autre prouvent la vérité de ce que nous a dit Anatole,
que la poésie fut originairement consacrée à
chanter les dieux et les héros; et cela sous donne
d'abord deux caractères essentiels à l'antique épopée
: alla était héroïque et religieuse. Mais comme
les dieux des anciens ne sont plus les nôtres, elle
n'a dû conserver pour nous qu'un de ces deux caractères.
Je la crois donc essentiellement héroïque;
mais je ne pense pas qu'on soit encore obligé d'y
faire entrer la religion. Ce n'est pas non plus que
je prétende l'exclure ; j'ose en cela m'écarter de l'avis
de Despréaux, et l'exemple du Tasse, confirmé par
le succès, me parait l'emporter sur l'avis du critique.
Je délais donc l'épopée le récit en vers d'une action
¥raisemblablef héroïque, et intéressante. Je dis
•faisemhlaJble , parce que le-poète épique n'est point
obligé de se conformer à la ?érité historique , mais
seulement à la ?raisëmblance morale; et qu'il est
le maître d'ajouter ou de retrancher, et de se tenir,
suivant l'expression d'Aristote, dans le possible.
Je dis héroïque 9 parce que l'épopée a été consacrée
originairement aux grands sujets ; que cette destination
lui a imposé un caractère qui la distingue ; et
qu'il n'y a jamais rien à gagner, quoi qu'on en dise,
à confondre et à rabaisser les genres, puisque le
talent est le maître de les traiter tous en les laissant
chacun à sa place. Je dis intéressante 9 parce que
reposée, comme la tragédie, doit attacher l'âme
et fimagination, et qu'il y a tel sujet qui peut être
. grand sans intéresser, comme t par exemple ; la conquête
du Pérou par Pizarrc. Les difficultés de cette
navigation lointaine et inconnue ont un caractère
de grandeur ; mais les conquérants furent des meurtriers
barbares, et les Péruviens, des victimes qui
se laissaient égorger sans défense : il n'y a là aucun
intérêt. Au contraire, il peut y en avoir dans la conquête
du Mexique par Certes, parce qu'il eut affaire
à des peuples beHiqueux, qu'il fut exposé aux plus
affreux dangers, qu'il ne s y de Thésée. L'objet de la poésie n'est pas de versifier
une histoire. L'art du poète suppose toujours une
création quelconque, comme l'indique clairement
l'origine du mot poésie, qui signiie en grec production
9 formation, venant du verbe/aire. Il faut donc
qu'il fasse un tout, qu'il construise une machine.
C'est là ce qui constitue l'artiste, et le vers n'est
que l'instrument de son art. H en fait une application
mal entendue quand il met une histoire en vers :-ce
n'est pas là ce qu'on attend de lui, car personne m
désire que l'histoire soit écrite en vers; mais tout
le monde est fort aise de lire un beau poème sur.
tel ou tel sujet tiré-de l'histoire, et de voir ce qu'en
a fait l'imagination du poète. Quelques modernes
ont nié cette vérité; mais cela prouve seulement
qu'il n'y a rien de si simple et de si plausible que
quelques esprits bizarres n'aient pris plaisir à nier.
La Mothe, dans son Discours sur Homère, après
avoir lui-même reconnu ce principe de l'unité cfobjet9
s'avise tout à coup d'un singulier scrupule.
« Je ne sais ; dit-M f pourquoi j'ai restreint le poème au,
récit d'une action. Peut-être que la vie entière d'un bénis t
maniée avec art et ornée de beautés poétiques, es fepSt
une matière raisonnable. A quel titre coatouieiait-oQ su
ouvrage qui serait le modèle de toute la vie, la morale de
tous tes âges et de toutes les fortunes? »
Il y a ici un petit artifice oratoire qu'il est bon de *
remarquer, parce qu'il est fort commun dans la dis- .
pute, et apparemment bien difficile à éviter, puisque
nous y prenons la Mothe lui-même, qui, tout en se
trompant sur le fond des choses, a coutume de discuter
avec méthode et bonne foi. Bans les règles
de la logique, il ne faut jamais s'écarter du point*
précis de la question, ni changer les termes principaux
de la proposition. Or, de quoi s'agit-il ? s'il faut ,€
donner le nom de poème épique à la vie d'un hero*
mise en vers. Au lieu de s'en tenir à cette question,
qui est de critique et de goût, il en propose une é%,
morale. . " #
« A quel titre condâmnerait-on un ouvrage qui serait le
en tira que par des prodi­ modèle de toute te Yw f etc. » •
ges de valeur, de constance et de sagesse, et qu'il ne Et voilà le lecteur, pour peu qu'il ne soit pas très-
fui cruel qu'une fois.
attentif, tout prêt à donner raison à Fauteur, qui a -
Il te présente plusieurs questions sur l'épopée, l'adresse de lui présenter ce qui semble répugner
f • L'unité d'action y est-elle nécessaire? Oui f et ce d'abord, la condamnation d'un ouvrage qui est le *
précepte est fondé sur la nature et le bon sens, modèle de la vie, etc. Mais ramenons la quegion
i tons les arts dont l'objet est-de plaire et d'in- à ses termes, et nous verrons que la phrase de la.
rf il est naturel à l'homme de vouloir qifnn Mothe n'y a aucun rapport. Ho«s lui dirons : Non 9
l'occupe d'un objet déterminé, et qu'on le mène à monsieur, nous ne condamnerons pas ce qui eâ^fe
tp but proposé : c'est le moyen de nous attacher. modèle de la vie et la morale de tous les âges. Hn»
Anatole a eu raison de refuser le nom de poèmes comme il y a vingt sortes d'ouvrage! dont vous
épiques à des ouvrages tels que la Tkéséiée et f'M- pourriez dire la même chose, il faudrait, pourvue
rmeëide, f«I contenaient toute la fie d'Hercule et votre proposition fut conséquente, que tou%ces