la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

dant du rang suprême et contre J'orgueil féroced'nn
tyran jaloux. Le caractère de Britamtleus et Ta?an*
tage de plaire à Jtinie le maintiennent dans un état
d'égalité devant l'empereur, et le spectateur est toujours
content de voir la puissance injuste humiliée.
C'est ainsi que, dans cette pièce9 les intérêts de ta
politique et cttix de l'amour se balancent sans se
nuire» et que des teintes si différentes se tempèrent
les unes par les autres, loin de paraître se repousser.
SEcncp 111. — Bérénice*
SIÈCLE 1)1 LOUIS XIV. — POÉSIE.
On sait que, dans Bérénice, Racine lutta contre
les difficultés d'un sujet qui n'était pas de son chois ;
et, s'il s'a pu faire une véritable tragédie"de ce qoi
n'était en soi-même qu'une élégie héroïque , il a fait
du moins de cette élégie un ouvrage charmant 9 et
tel que lui seul pouvait le faire. On proposa un jour
à Yoltâire défaire un commentaire de Racine comme
il faisait celui de Corneille. 11 répondit ces propres
mots :
« Il n'y a qu'à mettre as bas de toutes les pages f èmm,
p&iMtiqm, harmonieux, admirable, etc. •
Il se présenta une occasion de faire voir combien ce
sentiment était sincère. Il a commenté la Bérénice
de Racine, imprimée dans un même volume avec
celle de Corneille; et quoique Bérénice soit la plus
faible des pièces dont l'auteur a enrichi le théâtre,
(e commentateur, en relevânt quelques endroits où
le style se ressent de la faiblesse du sujet, ne cesse
d'ailleurs de faire remarquer dans ses notes l'art infini
que le poète a employé et les ressources inconcevables
qu'il a trouvées dans son talent pour remplir
cinq actes avec si peu de chose, et varier, par
les nuances délicates de tous les sentiments du cœur,
une situation dont le fond est toujours le même. La
seule analyse possible d'un sujet si simple porte
tout entière sur les détails Y et se trouve complète
dans les excellentes notes de Yoltâire, auiquelleg
on ne peut rien ajouter. Yoici comme il s'eiprïme
dans la troisième scène du second acte-:
« La résolution de l'empereur ne fait attendre qu'âne
. seule scène. U petit renvoier Bérénice ave© Antiochut, et
la pièce sera bientôt ioie, On conçoit trèa-difiîcitenieat
comment le sujet pourra fournir encore quatre actes. Il n'y
t point de nœud, point cf efetacfe , point d'intrigue. L'empereur
est le maître; Il a pris son parti; il veut, et il doit
vouloir que Bérénice prie. Ce s'est que dans ces sentiments
Inépuisables du cceor, dans 10 passage d'un moûtement à
F astre, dans4e développement des plus secrets ressorts de
famé ; que Fauteur a pu trouver de quoi fournir la carrière.
C'est un lîiériff prodigieux, et dont je crois que kl seul
était capable. »
On aime d v autant plus à entendre l'auteif de
ZMre prier ainsi, qu'on est sûr qu'il ne l'eût pas
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dit s'il ne Ta?ait pas pensé. Je puis ajouter qu'il ne
s'eseiuaît pas lui-même du nombre de ceux qui n'auraient
pu faire ce qu ? ici Racine a?ait fait. Quand un
grand artiste parie de son art, il mesure, même
involontairement, ses jugements sur sa force. Ce
n'est pas que Yoltâire ignorât la sienne; il savait
même qu'au théâtre II avait porté encore plus loin
que Racine les effets de la tragédie. Mais il s'agit ici
d'une espèce particulière de talent ou Racine n'a
point d'égal, et qui était nécessaire pour faire Bérénice
; c'est la connaissance parfaite des replis les
plus cachés et les plus intimes d'un cœur tendre,
Fart de les peindre avec la vérité la plus pure, et celui
de relever les plus petites choses par le charme inexprimable
de ses vers. Le commentateur en remarque
un exemple bien frappant; c'est l'endroit où
Phénice dit à la reine :
Laissez-moi relever ces voiles détachés,
Et ses cheveux épars dont fût yeux sont cachés.
Souffres que de vos pleurs Je répare l'outrage.
« fit» s'est plus petit que de faire paraître une suivante
qui propose à sa maîtresse de rajuster son voile et ses
cheveux. OSez à ces idées ks grâces de la diction, il M
reste rien. »
En rapportant cette observation au vers qui suit,
j'achèverai de faire sentir combien cet art que lé
commentateur admire était nécessaire pour amener
des beautéi propres tu sujet. Bérénice répond :
Laisse, laisse « Phéalee, U verra sou ouvrage.
Ce vers si attendrissant ne manque jamais d'être
applaudi : c'est une beauté de sentiment : elle était
-perduesi l'auteur n'avait 1?a8 eu le taêrei d'ennoblir
par la poésie ce que Phénice avait à dire.
À la fin du quatrième acte , le commentatfur dit
encore :
« Cette scène et b suivante, qui semblent être peu de
chose, me paraissent parfaites, Antioelius joue le rote d'un
homme qui est supérieur à sa passion. Titus est attendri
al ébranlé comme il doit l'être, et dans le moment le sé­
nat •leait iaféicitat d'usé victoire qull craint de remporter
sur lui-ménie. Ce sont des ressorts presque imperceptibles ,
qui agissent puissamment sur f laie, U y a mite fois plus
d'art dans cette belle simplicité que dans cette foule alla- #
déeais dont ou t chargé tant de tragédies. »
Citons encore te résultat de ce commentaire. Je
ne connais rien de plus intéressant que d'entendre
Voltaire parler de llaeine, - -
«-Je n'ai rien à dire de ce cinquième acte, sinon que
c'est es son genre un chefd'oenvre; et qu'en le relisant
avec des f eai sévères f je sus eue®» étonné qu'on ait ps
tifwas3a€iia§«étoBefij»^
, la mêeie; qtfon ait trouvé encore de quoi attendrir, quand
| en parait avoir tout dit ; que même tout paraisse neuf dans
1 ce'denter acte, qui n'est qqp le résumé des quatre pré-