la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

SIÈCLE DE LOUIS XIV. — POÉSIE.
davantage pour résoudre le problème, et il s'ensuit
que les idées de Corneille n'ont point été celles de
Racine.
Lorsque j'ai rendu compte de Y OEdipe grée , f ai
cité les vers sur la fatalité, qui se trouvent dans celui
de Corneille , et ce sont les seuls qui méritent
d'être retenus. J'ai cité aussi, à propos du sublime
d'expression, les quatre beaui vers que Ton distingue
dans l'exposition A'Othon, exposition à laquelle
Yoltalre donne beaucoup d'éloges.
Il y en a quatre dans Sopkonhbe, qui sont aussi
d'une expression énergique. Ils sont dans la bouche
du viens Syphax, et soutes même temps la critique
de son rôle.
Que c'est tin tobédîe et honteux esclavage,
Que celai d'an époux sur Se penchant de l'âge f
Quand, sons on front ridé t qu'os a droit de talc,
1 croit se faire aimer à force d'obéir !
A Fégard é*JgésMusf Fontenelte s'exprime ainsi :
* 1 iiiit croire qu'i est de Corneille, puisque see nom y
est ; et il y a eue scène d'Agésites et de Lysaader qui ne
pourrait pas facilement être d'en autre. »
Cette louange est fort eiagérée. Le ton de cette
scène est noble, et les pensées ont assez de dignité;
mais la versification en est faible
Jndrmmêdê et ia Toism d'or sont ee qu'on appelle
des pièces à machines. Elles ne furent -point
représentées par les comédiens de l'hôtel de Bourgogne
: la première le fut sur te théâtre qu' on appelait
du petit Bourbon; l'autre en Normandie, che2 le
marquis de Sourdéac, à qui nous devons rétablissement
de l'Opéra. Ces pièces à machines s où le
chant se mêle de temps en temps à la déclamation,
étaient encore une nouveauté qu'essayait le talent
de Corneille, trente ans avant les opéras de Quïnaulf,
et qui prou?@ qu'il a tenté tous les genres de
poésie dramatique.
Le spectacle de la Tohom £®r, donné depuis sur
le théâtre du Marais, réussit beaucoup par un appareil
de représentation que l'on n'avait jamais vu,
et fut oublié quand on eut les chefs-d'œuvre lyriques
de Quinault. Mais les amateurs ont conservé dans
leur mémoire ces quatre vers du prologue, qui
«primaient une vérité devenue bien plus sensible
longtemps après que Corneille les eut faits. C'est ia
France qui parle :
A vaincre tant de fois Mes forces sWâiMleseet;
L'État est fterlsmni, mais les peuples gémissent :
Lee» membres êèdmmêBWMrbmt s 497
La comédie du Menteur, qui précéda de vingt
ans celles de Molière, fat empruntée des Espagnols,
comme k CM : ainsi nous devons à d'heureuses
imitations f embellies par la muse de Corneille, ia*
première tragédie touchante et la première comédie
de caractère que l'on ait vues sur notre théâtre ;
et fauteur fut dans l'une et dans l'autre également
supérieur à tous ses contemporains. Cest dans le
Menteur qu'on entendit pour la .première fois sur
la scène la conversation des honnêtes gens. On n'avait
eu jusque-là que des farces grossières, telles que
les Joddeb de Scarron, et de mauvais romans
dialogues. L'intrigue du Menteur est faible, et ne
roule que sur une méprise de nom qui n'amène pas
des situations fort comiques. Maïs la facilité et l'agrément
des mensonges de Dorante, et la scène
entre son père et lui, où le poète a su être éloquent
sans sortir du ton de la comédie, font encore voir
cette pièce avec plaisir au bout de cent cinquante
ans. La suite du Menteur n'a pas été aussi heureuse ;
mais Voltaire pense que, si les derniers actes répondaient
auï premiers, cette suite serait au-dessus
du Menteur, Plusieurs vers de cette dernière pièce
sont restés proverbes, mérite «nique avant Molière.
Il reste à tracer tin résumé des qualités distincte
ves du génie de Corneille, des parties de l'art où
il â réussi, et de celles qui lui ont manqué. Ce sera
une occasion de rassembler sous un même point de
vue quelques observations essentielles à la théorie •
du théâtre, qui eussent été moins frappantes si je
les avais dispersées dans l'analyse succincte que j'ai
faite de ses ouvrages. C'est aussi le moment de réfuter
les méprises et les injustices de Fontenelle.
Mais il est à propos auparavant d'examiner les motifs
de la partialité qui a dicté trop souvent les jugements
qu'on a portés sur Corneille.
Il a eu le sort de tous les grands hommes. De son
vivant, et au milieu de ses succès, les Scudéry, les
Claveret, les d'Aubignae, et vingt antres barbouilleurs
de cette force, lui disputaient son mérite, ne
pouvant lui disputer sa gloire, et censuraient indistinctement
ses défaots et ses béantes. Lorsque, dans
la vieillesse de ses ans et de son génie, on eut vu
s'élever à côté de lui la jeunesse brillante de Racine,
des beaux-esprits jaloux, des courtisans qui faisaient
quelques jolis vers, et à qui Eacine ne laissait rien,
parce qu'il en faisait supérieurement, se mirent à
sens mn hauts falti. exalter au delà de toute mesure le vieil athlète qu'ils
Et la gloire du trône accable les it^ets.
regardaient comme hors de combat, pour rabaisser
Ce dernier vers est parfaitement beau.
injustement le triomphateur qui occupait la lice.
1 De là ces éloges prodigués par Saint-Evremond à
€&mher n'est poîat un werbe neutre : e'est on werbe actif
qui demande ee régime. Ph§€r était ie mot propre, s*U des pièces aussi mauvaises de tout point que Sopho-
eût pu entrer dans le ¥ers.
fdsbê et AUUa ; ces cabales des ducs de Hevers et
LA HARPE. — TOME I.
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