Francisco Garay - Bizkaiko Batzar Nagusiak

CAPÍTULO IV
Francisco de Garay El primer gran explorador vasco 45
Francisco de Garay en Jamaica
Jamaica había sido descubierta el año 1494 por Colón en su segundo viaje -precisamente
en el que le acompañó Garay-, pero la isla no fue colonizada hasta el año 1509, cuando el
rey, con la oposición del almirante Diego Colón, entregó su gobernación a los exploradores
Juan de Ojeda y Diego de Nicuesa. Se trata de las primeras gobernaciones creadas en Tierra
Firme, que fueron llamadas Andalucía y Castilla del Oro. La de Ojeda llegaba desde el cabo
de la Vela hasta el golfo de Uraba y la de Nicuesa desde la mitad de este golfo hasta el cabo
de Gracias a Dios. Con el propósito de que se abasteciesen de provisiones, les dio a ambos
la gobernación conjunta de la isla de Jamaica, pero, como fueron demorando la decisión de
quién de los dos se quedaba con ella, Diego Colón se les adelantó y envió al capitán Juan de
Esquivel para que la poblase en su nombre. De esta manera, partió Esquivel, en noviembre
de 1509, con dos navíos, dos bergantines y 300 hombres venidos expresamente de Castilla.
Esquivel fundó en Jamaica las ciudades de Sevilla la Nueva y San Salvador, las cuales, cuando
llegó más tarde Garay, contaban con 46 y 31 vecinos respectivamente. En Sevilla la Nueva, la
capital, construyó Esquivel un edifi cio público al que llamaban ostentosamente la “fortaleza”, si
bien se trataba de una casa bastante común, que únicamente se diferenciaba de las demás de
aquella isla por su construcción en cal y canto. Más tarde, Francisco de Garay mandó edifi car
una nueva fortifi cación que la sustituyese y trasladó las principales ciudades al sur de la isla.
La población indígena de Jamaica era escasa en el tiempo en que Garay fue encargado de “poblarla”,
poco más de 14.600 personas, de las cuales 566 eran indios viejos y 3.500 niños y niñas. El enfrentamiento
que mantuvieron los indígenas con los colonizadores españoles fue breve y apenas causó
bajas entre estos últimos, pero la fama de Esquivel, retratado por Bartolomé de Las Casas como un
auténtico carnicero a causa de las masacres de indios que previamente había cometido en la isla de
Santo Domingo, nos hace suponer que también causaría ejecuciones semejantes en Jamaica 54 . En
el año 1514, Pedro de Mazuelo, tesorero real en la isla, informó al rey que según le habían contado
los primeros colonos, especialmente un tal Diego Ramírez, no hubo muchas guerras en la conquista
de la isla, que cuando llegaron allá encontraron mucha comida, y que en cinco años no murieron
más que cuatro cristianos 55 . Desconocemos, sin embargo, el número de indígenas que murió a
manos de los españoles, aunque algunas cantidades que se barajan, de ser ciertas, parecen desmedidas.
Con respecto al número de indios que existieron antes de llegar Garay se han supuesto cifras
de hasta 60.000 56 . En cualquier caso, en poco tiempo, el número se reduciría aún más 57 .
54 Con respecto a lo sucedido en la isla de Jamaica apuntaba Las Casas que Esquivel y Nicuesa “fueron los primeros que llevaron las guerras
y el pestilencial repartimiento a aquella isla y la destruyeron...”. A.G.I. PATRONATO,252,R.23.
55 A.G.I. PATRONATO,172,N.5.
56 “En Jamaica, los 60.000 existentes en 1492 habían quedado reducidos a 14.636 en 1515”. GALLEGO, JOSÉ ANDRÉS y otros, “Historia general
de España y América”, Madrid, 1981. pág. 199.
57 Tomás Gaje elevaba el número de indígenas en Jamaica hasta los 60.000, sin embargo la relación está escrita en el año 1625: “No se
cuentan mas que dos poblaciones considerables en esa isla, Oristan y Sevilla. En la segunda se construyen embarcaciones tan buenas como las
que salen de los arsenales de España. En otro tiempo era muy poblada; pero en el día ya no se ven indios, porque los Españoles han hecho perecer
más de sesenta mil, y por otra parte las mugeres procuraban abortar, para que sus hijos no fueran esclavos de una nación tan cruel…”. GAJE,
TOMÁS. “Nueva relación que contiene los viajes de Tomás Gaje a la Nueva España”, París, 1838, pág. 258.