Una-tierra-prometida (1)

En Cabo Cañaveral nos decepcionó saber que la NASA se había visto
obligada a cancelar el lanzamiento del transbordador en el último momento
debido a unos problemas con un generador auxiliar, pero nuestra familia
tuvo la oportunidad de hablar con los astronautas y pasar un rato con Janet
Kavandi, la directora de operaciones de vuelo en el Johnson Space Center
de Houston, quien había viajado desde Florida para el lanzamiento. De niño
me fascinaba la exploración espacial y, mientras fui presidente, prioricé el
valor de la ciencia y la ingeniería siempre que fue posible, lo cual incluyó la
creación de una feria científica anual en la Casa Blanca en la que los
estudiantes mostraban con orgullo sus robots, cohetes y coches alimentados
por energía solar. También había animado a la NASA a innovar y a
prepararse para una futura misión a Marte, en parte colaborando con
empresas comerciales en viajes espaciales de órbitas bajas. Vi que Malia y
Sasha ponían unos ojos como platos cuando Kavandi destacó todas las
personas y las horas de trabajo diligente que eran necesarias para un único
lanzamiento, así como cuando describió su trayectoria desde que era una
niña hipnotizada por el cielo nocturno que cubría la granja de ganado de su
familia en el Missouri rural hasta convertirse en una astronauta que había
participado en tres misiones espaciales.
Mi jornada concluyó con la ceremonia de graduación de Miami Dade,
que, con más de ciento setenta mil alumnos repartidos en ocho campus, era
la mayor institución de educación superior del país. Su director, Eduardo
Padrón, había asistido a la escuela en los años sesenta, cuando era un joven
inmigrante cubano con un inglés rudimentario y ninguna otra opción para
recibir una educación superior. Tras obtener su diplomatura y más tarde un
doctorado en Economía por la Universidad de Florida, rechazó lucrativas
ofertas de trabajo en el sector privado para regresar a Miami Dade, donde
en los últimos cuarenta años se había consagrado a lanzar a otros el mismo
salvavidas que la escuela le había lanzado a él. Describía el centro como
una «fábrica de sueños» para sus alumnos, que provenían eminentemente de
familias latinas, negras e inmigrantes con ingresos bajos y que en la
mayoría de los casos eran los primeros miembros de su familia en ir a la
universidad. Mientras hablaba de las ayudas que había creado para evitar
que los estudiantes se quedaran por el camino, no pude evitar sentirme
inspirado por la generosidad de su visión. «No tiramos la toalla con ningún
alumno —me dijo—, y, si hacemos nuestro trabajo, no permitimos que ellos
la tiren.»