EL COLLAR DE LA REINA

envilecimiento de la condenada. Juana había llegado al final de sus fuerzas, pero no de
su rabia; ya no gritaba, porque sus gritos se perdían en el clamor conjunto de los ruidos
y de la lucha. Pero con su voz clara, vibrante, metálica, dirigió algunas palabras que
hicieron cesar como por encanto todos los murmullos.
—¿Sabéis quién soy?— dijo—. ¿Sabéis que llevo en mis venas la sangre de vuestros
reyes? ¿Sabéis que se castiga en mí, no a una culpable sino a una rival? ¿No sólo una
rival, sino una cómplice?
Aquí se vio interrumpida por los clamores de los más inteligentes empleados del señor
de Crosne.
Pero ella había despertado, sino el interés, al menos la curiosidad; la curiosidad del
pueblo es una sed que debe ser saciada. El silencio que Juana notó, le demostró que
quería escuchársele.
—¡Sí— repitió—, una cómplice! Se castiga en mí a la que sabe los secretos de...
—¡Tened cuidado!— le dijo al oído el escribano.
Ella se volvió. El verdugo tenía un látigo en la mano.
Al verle, Juana olvidó su discurso, su odio, su deseo de captar a la multitud; no vio más
que el estigma, no temió más que el dolor.
—¡Favor! ¡Favor!— gritó con voz desgarradora.
Un inmenso griterío apagó su súplica. Juana se asió, sobrecogida por una sensación de
vértigo, a las rodillas del ejecutor y logró apoderarse de su mano.
Pero él levantó el otro brazo y dejó caer el látigo suavemente sobre los hombros de la
condesa.
¡Cosa inaudita! Esta mujer, a la que el dolor físico hubiese aniquilado, abatido, domado
tal vez, se irguió al ver que se le tenían consideraciones; precipitóse sobre el ayudante y
trató de derribarle para ver si podía echarle fuera del cadalso, a la plaza. De pronto
retrocedió.
El hombre tenía en la mano un hierro al rojo que acababa de retirar de un brasero
ardiente. Levantó este hierro y el calor abrasador que despedía hizo saltar a Juana hacia
atrás con aullido salvaje…
—¡Marcada!— exclamó—. ¡Marcada!
Todo el pueblo respondió a. ese grito con otro terrible.
—¡Sí! ¡Sí!— rugieron tres mil bocas.
—¡Socorro! ¡Socorro!— dijo Juana enloquecida, tratando de romper las cuerdas con
que se le acababan de atar las manos.
No pudiendo desabrochar el vestido de la condesa, el verdugo lo desgarraba y mientras
apartaba con una mano el tejido hecho trizas, trataba de apoderarse del hierro ardiente
que le ofrecía su ayudante.
Pero Juana se lanzaba sobre el hombre, le hacía retroceder siempre, porque no se atrevía
a tocarla; de manera que el verdugo, desesperando de apoderarse del siniestro
instrumento, empezaba a escuchar, por si en las hileras de la multitud surgía algún
improperio contra él. Su amor propio le preocupaba.
La muchedumbre palpitante empezaba a admirar la vigorosa defensa de esta mujer, se
estremecía con sorda impaciencia; el escribano había descendido la escalera; los
soldados contemplaban el espectáculo; era un desorden, una confusión que presentaba
un aspecto amenazador.
—¡Acabad!—gritó alguien desde la primera hilera de la muchedumbre.
Voz imperiosa que sin duda reconoció el verdugo, porque, derribando a Juana con un
impulso vigoroso, la hizo postrarse y le inclinó la cabeza con la mano izquierda.
Ella se levantó más ardiente que el hierro con el que se le amenazaba y con una voz que
dominó todo el tumulto y todas las imprecaciones de los torpes verdugos, exclamó: